Тем не менее, к концу бесконечной весны Регулус ощущал себя совершенно вымотанным не столько физически, сколько морально. А летом сделалось ещё тошнее. Лорд стал реже собирать своих Пожирателей и совершенно прекратил что-либо объяснять и рассказывать. Враждебное Министерство Магии и прочие понятные простому смертному проблемы, похоже, интересовали его всё меньше, и великий маг переключился на какие-то иные сферы.
Томила жара, жизненная неопределённость и слишком размытые сроки исполнения великой миссии. Пожиратели Смерти коротали время, как могли. Те, что побогаче, в загородных поместьях. Те, что победнее грабя магглов по собственному почину, но именем Лорда. Регулус от обилия свободного времени хотел поступить на стажировку в Министерство Магии, но отец отсоветовал времена неспокойные, и ты в любой момент можешь понадобиться Тёмному Лорду.
По рядам соратников, с которыми Регулус пересекался всё реже, гулял недоумённый шёпот, не смеющий подняться до ропота. Ходили слухи о каком-то загадочном пророчестве и дурных предзнаменованиях, касавшихся Тёмного Лорда. Те, кто распускал такие сплетни, в следующий раз обычно не появлялись, а Регулус считал ниже своего достоинства верить басням.
Как бы то ни было, первое за всё лето собрание единомышленников, на котором присутствовал Регулус, состоялось только в конце июля, и то неофициально. Официально отмечали десятилетие свадьбы Рудольфуса с Беллатрисой, но пришли, разумеется, только свои. Причём своих набралось без малого человек сто, и Регулусу этот приём не понравился изначально.
Прежде он всего пару раз бывал в Лестрейндж-холле, и уже тогда поместье произвело на него впечатление чего-то мрачного и полузаброшенного. Очень старый дом, со всех сторон овеваемый северными ветрами, стоял на самом краю скального берега, под которым разбивались неприветливые серые волны. С годами здесь не стало уютней сад совершенно одичал, а живая изгородь местами высохла, а местами превратилась в бесформенные колючие рощи.
Но чары защищали это место едва ли не лучше, чем Министерство Магии кузина Беллатриса прекрасно разбиралась в таких вещах. В ведении хозяйства она разбиралась не хуже, но не желала уделять время такой ерунде, когда в Магической Британии назревала новая эра. Рудольфус Лестрейндж и вовсе пребывал в постоянной прострации, оживляясь лишь при упоминании Тёмного Лорда. В результате, в такую душную и пасмурную погоду, какая стояла в день праздничного шабаша, семейное гнездышко, в котором супруги провели десять якобы счастливых лет, напоминало давно покинутые руины. Возможно, проклятые так мрачно клубились над крышей тучи и так зловеще топорщилась разросшаяся колючая изгородь.
Во время довольно долгого прогулки от аппарационного барьера, Регулус от скуки прикидывал, что бы он поменял вокруг, если бы поселился здесь с Алисой. Но от таких фантазий праздничное настроение пропадало совсем. Алиса наверняка уже вышла за своего Фрэнка и вот-вот должна была родить. Может быть, уже родила. А Регулус даже не знал, какое имя она решила дать сыну. Его сыну, между прочим. Блэку, будь он хоть тысячу раз Лонгботтом.
Кто знает, может, когда-нибудь всё встанет на свои места?
Далеко не первый раз в жизни Регулус хотел дать себе пощёчину за бесхребетность, но никогда не хотел этого с такой силой. Сириус ни за что не вёл бы себя так смиренно! С другой стороны, никто не презирал родственные узы сильнее Сириуса. Стоило ли упоминать, что брат не явился и на это семейное торжество? Правда, его и не звали...
Рудольфус, встречавший гостей на потрескавшемся каменном крыльце, незамедлительно подтвердил это, видимо, желая польстить юному родственнику.
Регулус Блэк! Наследник древнейшего и благороднейшего семейства! Большая честь для нас! хозяин дома старательно просиял, пожимая обе руки Регулуса своими влажными и холодными ладонями.
Добрый вечер, Рудольфус, коротко ответил тот вместо заготовленных поздравлений. А разве мой брат уже скончался?
Рудольфус растерялся, но всего на секунду:
Хуже, чем скончался, раз упал с семейного
дерева, пошутил он, успокаивающе похлопав Регулуса по плечу. Не тревожьтесь, мой юный друг! Милость Тёмного Лорда значит много больше всех претензий и завещаний. И в нашем доме вас всегда будут принимать как единственного наследника.
Пока Тёмный Лорд не откажет ему в милости. Регулус с трудом поборол необъяснимое желание развернуться и сейчас же убраться отсюда, но объективных причин к этому не было, а светские обычаи, как известно, строже удавки. Поэтому он уверенно прошёл в холл, где продолжил вежливо здороваться и обмениваться любезностями с другими гостями.
Изнутри дом не выглядел таким заброшенным, как снаружи. Если б не полумрак, который предпочитали хозяева, и не духота, отягощённая переизбытком приглашённых, многие могли бы позавидовать такой обстановке. А обилие всякого рода темномагических безделушек и прекрасно выполненных портретов Тёмного Лорда произвело бы впечатление даже на Вальбургу и Ориона Блэков. Но Регулус пришёл сюда без родителей по негласному пропуску, которым являлась Тёмная Метка. Похоже, только она и имела здесь цену.