Антий наступал в полном боевом порядке. Как только первые степняки стали приближаться, он двинул вперед конницу. Шангу был готов к такому повороту событий, хотя его пешие воины и не могли отступить настолько быстро, чтобы уйти из-под удара несшихся как таран риммов и спастись от разгрома. Потери степняков были велики свыше тысячи из них были изрублены в мгновение ока.
Но степные всадники уже сломали ряды риммов, сея смерть и заставив императорскую кавалерию отступить в беспорядке.
Ответ Антия был мгновенен: он ввел в бой еще два легиона, желая не просто победить, а победить немедленно, пока не подошли подкрепления. Натиск, с которым риммы бросились на степных воинов, был ужасен; кочевники слегка дрогнули. Вновь воодушевляемые своими ханами, сражавшимися в первых рядах, они мужественно встретили эту атаку.
Солнце уже склонилось к горизонту, начинало темнеть, а бесконечный звон оружия и крики сражавшихся все еще оглашали окрестности.
Антию пришлось двинуть еще один легион в обход справа, чтобы ударить во фланг степняков. Против него выступил хан Рашт во главе своих Белых Всадников. Но едва он схватился с противником, как последний резервный легион брата императора тоже пришел в движение, чтобы обойти степняков с другого фланга. И уже не мужество и не бесстрашие решали исход этого сражения, а тактика, и хан ханов понял, что еще немного и он будет полностью разбит. Не раздумывая, он отдал приказ отступать.
Как бы мужественно ни защищались степняки, их отступление не могло пройти без тяжелых потерь. Жестока и кровопролитна была схватка. Однако риммы тоже устали, и по приказу Антия трубы вновь протрубили отбой. Бросив преследование и не отходя к лесу, легионеры стали разжигать костры на равнине, нисколько не боясь отступившего противника.
Побоище было страшным. Свыше десяти тысяч кочевников пало убитыми, но в плен не попал никто: степные воины в плен не сдавались. Потери риммов тоже были велики. Победа стоила им более четырех тысяч убитыми и столько же ранеными.
Ночь вступала в свои права.
IX
Система Сигейра, планета Никси.Равнина Паути. Лагерь степных воинов.
4081 год по общегалактическому календарю
Костер в шатре, предоставленном им ханом Шангу, медленно угасал. Карла ждала Сержа, который вместе с троддтом присутствовал на совете племен. Зим-зин и гримл ушли спать к степнякам, чтобы послушать рассказы о ходе битвы. Они нашли себе переводчика в лице сотенного Чинзи, которого очень интересовала жизнь на далеких звездах. Карле пришлось коротать время в одиночестве. Незаметно для себя она задремала и проснулась только тогда, когда в шатер вошел Серж.
Долго вы спорили на совете? спросила она.
Нет, вопрос был только один: как правильно умереть, иронично ответил Серж, но я тебя уверяю мне этого совсем не хочется!
Что изрек наш наниматель?
Мы примем бой вместе со степняками.
Безумная мысль!.. Наше оружие осталось в лагере, сражаться кривыми саблями
Троддт тоже будет сражаться, перебил он ее рассеянно, значит, мы будем рядом с ним, а дальше Дальше понадеемся на судьбу.
Оба замолчали. Серж нежно смотрел на девушку.
Карла, его тихий голос, донесшийся как будто издалека, словно согрел и приласкал ее, мне очень жаль, что тебе пришлось столько выстрадать. Не хочу стать для тебя последним потрясением в жизни.
Она посмотрела ему прямо в глаза. Ей хотелось закричать, что он всегда был для нее потрясением, но вместо этого Карла смогла только устало вымолвить:
Значит, ты не хочешь меня?
Серж печально покачал головой.
Я не могу без тебя. Ты знаешь, наш кодекс запрещает напарникам вступать в любовные отношения. Я надеялся, что мне будет достаточно просто видеть тебя. Но я не могу больше ждать. Смерть гуляет рядом с нами. Прежде мы были недосягаемы друг для друга, но теперь все изменилось.
Как раз наоборот. Теперь еще сильнее, чем прежде. Слишком много всего произошло в последнее время
На Рваной Дыре ты пережила унижение, а я растерял остатки наивности. Там мы поняли, что любим друг друга. Но мы спаслись, и нас снова позвал долг. Теперь мы больше не идеалисты и можем помочь друг другу.
Или же причинить друг другу боль.
Карла он подошел к ней, крепко взял за плечи Ты умная и сильная женщина, я уважаю тебя за это. Но ты мне нужна не только как товарищ по службе, но и как возлюбленная. И не говори, что ты никогда не думала о близости со мной.
Он легонько встряхнул ее.
Как ты думаешь, что произошло бы, если бы в тот момент на Рваной Дыре я поддался влечению и плюнул на троддта? А я, о Великий Космос, только об этом и думал, проклиная наш кодекс и моральные принципы
Карла, судорожно вздохнув, спрятала лицо у него на груди.
Тебе было бы неприятно заниматься со мной любовью, да, Карла?
Не знаю, прошептала она, а затем повторила громче: Не знаю!.. Я ни разу не была с мужчиной.
О Великий Космос, прости! Он порывисто привлек ее к себе и стал медленно укачивать, нежно поглаживая по голове и прижимая ее лицо к своей груди. Затем осторожно и нежно приподнял ее подбородок.
Ты такая красивая, он произнес эти слова одними губами, но Карла услышала их. Он наклонился и прижался губами к ее губам. Карла, ты нуждаешься в любви. Позволь мне любить тебя.