Она покачала головой и ответила:
Но сюда я все-таки добралась.
Конь ободряюще рассмеялся.
Давай. Отвел руки назад, чтобы девочка, опираясь на них, как на стремена, могла взобраться ему на плечи. Как
тебя кличут? поддразнил он, без труда встав и пустившись широкой рысью. Комаром? Мухой? Блохой?
Клещом, потому что я крепко цепляюсь, прокричала девочка, держась за ивовую кору, которой была перетянута грива, и улыбаясь от удовольствия оттого, что вдруг оказалась восьми футов росту и помчалась по пустыне быстро, как перекати-поле, как ветер.
Накануне было полнолуние, и сейчас лунный свет заливал долину, расстилающуюся впереди. Глубокой ночью они остановились в лагере Воробьиных Сов, немного поели и отдохнули. Почти все Совы улетели охотиться. Гостей принимала у своего костра пожилая дама, она рассказывала истории о сверчке-призраке, об огромных невидимых существах, и эти рассказы сплетались со снами девочки, она просыпалась и снова задремывала. Затем Конь посадил ее себе на плечи и двинулся дальше, медленно и неутомимо. Позади них луна уже двигалась к закату, а впереди светлело небо, становилось розовым и золотым. Легкий ночной ветерок утих; воздух был резкий, холодный, неподвижный. Чувствовался слабый кисловатый запах гари. Девочка почувствовала, что походка Коня изменилась, шаг стал напряженным, тяжелым.
Эй, Принц!
Тихий чуть ворчливый голосок он был знаком девочке, и она сразу поняла, кто говорит, потому что увидела на можжевеловом дереве Синицу аккуратно одетую, в стареньком черном беретике.
Эй, Синица! ответил Конь и остановился.
Девочка давно, еще в городке Койотихи, заметила, что Синицу все уважают, но не могла понять, почему. Синица казалась совершенно обычной мелкой птицей, вечно занятой и болтливой, в ней не было ни обаяния Куропатки, ни значительности Сокола или Большого Филина.
Вы собираетесь идти туда! спросила Синица.
Малышка хочет посмотреть, живет ли там ее народ, ответил Конь к удивлению девочки. Разве этого она хотела?
Синица неодобрительно сморщилась она часто так делала. Задумчиво просвистела несколько нот еще одна ее привычка затем поднялась.
Я пойду с вами.
Замечательно. В голосе Коня слышалась благодарность.
Конь двинулся в путь ровным длинным шагом, а Синица на удивление стремительно умчалась вперед.
Кисловатый запах все сильнее ощущался в холодном воздухе.
Синица замерла над невысоким холмом неподалеку от них. Конь замедлил шаг и остановился. Тихонько произнес:
Это здесь.
Девочка всмотрелась. В странном предрассветном сумраке и легком тумане трудно было хоть что-нибудь рассмотреть, и еще оказалось, что левый глаз от напряжения совсем перестал видеть.
Что это? прошептала она.
Это их загон. Там, за стеной видишь?
Казалось, по заросшей полынью долине была проведена линия, прямая прерывистая линия, а за ней что за ней? Туман? В нем что-то двигалось.
Это стадо! вскрикнула девочка.
Конь стоял молча, напрягшись всем телом. Синица возвращалась к ним.
Ранчо, сказала девочка. Это изгородь. За ней герифордские коровы.
Слова отдавали железом, солоноватым вкусом во рту. То, что она назвала, закачалось перед ней и расплылось, не оставив ничего, дыру в мире, словно прожженную сигаретой. Она приказала Коню:
Подойди поближе. Я хочу посмотреть.
И Конь, напряженный, но послушный, двинулся вперед, словно был обязан выполнять ее приказы.
Там никого нет, тихим, сухим голосом сказала Синица. Но там едет одна из этих быстрых штуковин, похожих на черепаху.
Конь кивнул, однако пошел дальше.
Держась за его широкие плечи, девочка пристально смотрела в пустоту, и слова Синицы будто вернули ей зрение: она увидела бредущих коров, некоторые смотрели на пришельцев круглыми, подернутыми синевой глазами заборы за холмом труба на крыше дома, высокий амбар и вдруг издали что-то стало быстро, слишком быстро, с чудовищной скоростью приближаться к ним.
Беги! крикнула она Коню. Убегай! Беги!
Словно освободившись от пут, он повернулся и побежал со всех ног прочь от рассвета, от пышущей жаром машины, от кислого запаха железа, от смерти. И Синица летела впереди, будто частичка пепла в утреннем воздухе.
Когда девочка вернулась в «Подожди минутку», Койотиха оказалась дома, но, судя по всему, не беспокоилась из-за того, что Малышка исчезла, а возможно, и не заметила ее отсутствия. Она была в премерзком настроении и, когда девочка попыталась рассказать, где побывала, приняла объяснения в штыки.
Если снова соберешься делать глупости, позови меня, я, во всяком случае, знаю в глупостях толк, мрачно сказала Койотиха и, сутулясь,
вышла за дверь. Девочка видела, как она нагнулась, выковырнула палкой старый побелевший помет и стала повторять ему какой-то вопрос, надеясь получить ответ. Помет упрямо молчал. Позже, в тот же день, девочка увидела двух койотов-самцов, молодого и постарше, покрытого шрамами. Они слонялись около родника, поглядывая на хижину Койотихи. Девочка решила переночевать где-нибудь еще.
Идти спать в битком набитый дом Бурундучихи не хотелось. Ночь обещала быть теплой и лунной. Может, лечь спать под открытым небом? Если б только знать, что никто вроде Гремучки не окажется рядом Она в нерешительности остановилась. Тут ее окликнул бесстрастный голос: