Тут двери гончарной распахнулись, и оттуда с криком и плачем выкатился сначала парнишка лет десяти, а следом за ним бешеным псом выбежал гончар с палкой в руке.
Ах ты тварь безрукая! Да я тебя на рудники продам! Иди сюда, бестолочь!
Нагнав мальчишку, гончар с размаху ударил того палкой промеж лопаток. Парнишка вскрикнул, замедлился и получил крепкий удар сапогом по ногам. Рухнув в дорожную пыль, паренек взвыл, скорчился под ударами палки, которые щедро раздавал мастер.
Рик перестал жевать.
Эй, довольно уже, убьешь ведь! крикнул он гончару. И вообще, чему научил то и получил...
Тот нехотя остановился, вытер рукавом рубахи пот со лба.
Да тут учи не учи, а из свиного пятака золотой не сделаешь... проворчал он и обернулся, ожидая встретиться лицом к лицу с каким-нибудь уважаемым горожанином...
И неприятно ощерился, увидев голодранца.
А ты вообще кто такой?.. Ты чего лезешь, а? Или сам по горбу захотел? угрожающим тоном протянул гончар, покрепче сжимая в руке свое оружие. Так я тебе сейчас устрою!
Рик со вздохом пожал плечами.
М-да, трудно одолжить человеку ума, когда у него головы нет...
Беги, дядь! со стоном выкрикнул паренек.
Гончар бросился на Рика, но тот вовремя уклонился и отскочил в сторону. На его губах заиграла зловещая улыбка. Он был слаб, но скорость реакции в сочетании с молодым легким телом делали его ловким и вертким.
Шел бы ты... к своим горшкам, пока можешь! проговорил Рик.
Тот вместо ответа снова с ревом замахнулся палкой, но не достал. Еще один бросок впустую и Рик, пригнувшись, хорошенько врезал рукой ему в живот...
Зря он это сделал. Внутри руки, в мышцах словно струна лопнула: живот гончара оказался слишком тугим для нее.
Гончар, сложившись напополам, заорал во всю мочь, призывая кого-то на помощь. Тут распахнулись двери кузни, и на улицу с молотом в руках выбежал кузнец: приземистый широкоплечий бородач с лоснящимися от пота буграми мускулов...
А хушин... оторопело проговорил Рик, вдруг отчетливо осознав, что пора уносить ноги. С гончаром бы он справился, но кузнец мог оказаться ему сейчас не по плечу.
Вот бы Рику его собственные руки и плечи! Да ему бы даже меч не потребовалось доставать, чтобы эти двое поцеловали землю у себя под ногами!
Молот бухнул в пыль, не поспевая за Риком. Изловчившись, тот швырнул кузнецу в глаза пригоршню песка. Кузнец взвыл, схватился рукой за лицо.
Вот подлюка! Алрик Проклятый! прорычал кузнец, вслепую размахивая молотом. Рик опешил.
Что он сказал? Алрик...Проклятый?.. Это что еще за ересь?
Какая-то женщина на другой стороне улицы пронзительно закричала:
Стража! Стража! Позовите стражу!
Только этих жабоподобных ему сейчас и не хватало. Рик скользнул кузнецу за спину и поспешил прочь, морщась от досады.
Он не мог выстоять в прямом столкновении с каким-то ремесленником!.. Рик даже не мог вспомнить, был ли когда-нибудь так унижен.
Ну ничего. В прошлом же он сумел нажить силу, о которой барды слагали песни и в этот раз тоже сможет. Оставаться беспомощным кузнечиком не входило в его планы. Нужно только время...
Дорога привела к соборной площади. Ноги гудели, спину ломило, рука после удара все еще болела. Стиснув зубы, Рик играл желваками, сгорая от желания проломить кому-нибудь голову.
Так чье же, интересно, тело они ему дали?.. Какого-нибудь бездельника вроде них самих?..
И что за Алрика Проклятого помянул тот безродный в своих ругательствах?..
Но мысли его враз рассыпались, когда до обоняния донесся давно знакомый, омерзительный, сладковатый запах, который Рик никогда бы не спутал ни с чем другим.
Протолкнувшись сквозь толпу, он увидел богатый лепниной, величественный фасад собора ни по форме, ни по виду нельзя было определить, какому божеству или какой силе он посвящен. Да и не храм сейчас привлекал внимание Рика, а каменный эшафот посреди площади, окруженный плотным кольцом любопытствующих и охраняемый шестью стражниками.
Эшафот делился на две части. В одной из них стоял медный бык раскаленная печь в форме животного, в полом животе которого сейчас медленно умирал кто-то, чьи крики, вырываясь вместе с дымом из ноздрей и рта статуи, казались ревом зверя. Палач аккуратно подкладывал в жаровню под ней новое полено. Огонь
горел неспешно, неторопливо, чтобы не оборвать яркое зрелище слишком быстро. А на второй половине проходило огненное колесование. Приговоренному преступнику уже перебили руки, ноги и позвоночник, и привязали изувеченное тело к железному колесу. А сейчас колесо закрепляли на специальных кольях над дымящимися угольями временно угасшего костра. Рядом с эшафотом лежал его предшественник. Или, вернее, то, что от него осталось.
У Рика кровь зашумела в ушах, глаза застелила пелена ярости. Сквозь прекрасное юношеское лицо как будто вдруг проглянули морщины и шрамы души, скрывавшейся под ним. Меж бровями пролегла хмурая складка, глаза потемнели, черты стали жестче и холодней.
Вот значит как. Раньше демоны жгли людей, и он сам и его друзья отдали жизни, защищая их и для чего? Чтобы теперь люди сами жгли друг друга?..
Он думал, будет вторая юность. Без войны, без врагов, без обуглившихся трупов...