Так тебе и ножен хватит, буду я еще меч пачкать, проговорил Рик, отстегивая меч вместе с ножнами. Схватив его в руку, как палку, он подскочил к горожанину и ломанул ими прямо по лбу. Тот взвыл от боли и неожиданности и схватился за больное место. Отпрыгнув от кулака его соседа, Рик заметил, как стоящий слева бородач наклонился, доставая из голенища нож. Мгновение и острый узкий клинок, просвистев мимо уклонившегося в сторону Рика, удачно воткнулся в мягкое место «даме сердца». Женщина взвизгнула, и как ужаленная помчалась по улице прочь под смех собравшихся зевак.
Это тебе вместо порки, чтоб неповадно было пьяных подначивать! крикнул Рик ей в след, раздавая противникам точные быстрые удары ножнами. Те падали, вставали на ноги и снова падали, пока наконец не оставались сидеть на земле, потирая ушибленные места. И тут к Рику подскочил очухавшийся «кавалер» с проклюнувшимся на лбу рогом и ножом в руках. Схватив его за запястье, Рик вывернул нож и откинул подальше ногой. Поддав слегка коленом под живот, он отпустил того на дорогу приходить в себя. Приподнявшись на четвереньки, «кавалер» икнул, потряс головой. Это выглядело так забавно, что Бруно вдруг прыснул:
Эй, мужик, а ты забодай его! Единороги тоже могут!..
Подтянувшиеся поглазеть на странную драку посетители таверн дружно захохотали.
Смутьяны, слегка отрезвевшие от тумаков, ругаясь и ворча принялись расползаться в стороны. Цокот копыт приближающихся лошадей добавил им резвости, и теперь на дороге остался только уродец и вдоволь повеселившаяся толпа.
Теперь Рик смог рассмотреть малыша получше.
Нет, акробат не был обычным горбуном или карликом из числа тех, кем всегда рада разжиться бродячая труппа. Его уродство было особенным: маленькие коротенькие розовые ручки и ножки, как у ребенка, широкая сутулая спина, огромное круглое лицо с крошечными поросячьими глазками, раздутые щеки, расплющенный нос, раздвоенная верхняя губа с выступающими вперед острыми зубками грызуна. Длинным острым языком он слизывал кровь, проступающую в уголке толком не закрывающегося рта. Не человек, а уродливая игрушка. Такое природа сама не сотворит, даже очень рассердившись.
Рик подошел к нему, и уродец поспешно ткнулся лицом в дорогу у ног своего защитника.
Спасибо, господин! Премного благодарен, господин! пропищал малыш.
Рик присел рядом с ним, со вздохом погладил по патлатой голове.
Вот на что они тратят свою магию, с горечью проговорил он. Парящие замки, клейменые шлюхи и... ты.
Уродец приподнялся, и, встретив полный боли и сочувствия взгляд, расплакался.
Ну и чего ты ревешь? Все же закончилось, проговорил Рик, садясь рядом на мостовую.
От вашей доброты, господин...
Рик пожал плечами.
Где же ты доброту видел?.. Я просто разозлился.
Уродец жалко растянул губы в подобие улыбки, от чего торчащие вперед зубы заблестели в свете стоявшего неподалеку уличного фонаря.
В ваших глазах, господин...
Рик снова положил руку на голову бедняге.
И много здесь таких, как ты, малыш?..
Ну, таких, как я, точно немного, пропищал уродец. Я не удачная форма...
Он из смехачей, беспамятный ты наш, пояснил Бруно, подошедший поближе. Нищие родители продают своих детей мастерам еще младенцами. Те накладывают на них пачку заклятий, а потом наблюдают, какая форма в итоге получится. Подросших смехачей выставляют на продажу, это редкий и дорогой товар.
А меня мастер просто выгнал и запретил кому-либо называть его имя, проговорил бедняга.
Рик схватился за голову руками.
Да что же вы за люди-то, что вы вообще творите?.. он осекся, стиснув зубы. С ненавистью взглянул на сияющий вдалеке великолепный императорский дворец. Недолго тебе осталось парить, ублюдок.
Нужно тренироваться больше. Еще больше...
Эй, Рик, ты не забыл? У нас вообще тут кое-какие дела! нетерпеливо напомнил Бруно.
Да, в самом деле... с трудом подавив вскипевшую ярость, он повернулся к малышу. Скажи, а какие священные места здесь есть поблизости, кроме храма в конце улицы?
Тот задумчиво почесал розовой ручкой за ухом.
Да... Даже не знаю, остались ли у нас в городе такие. Вообще сердцем света и духа Кордии всегда считался Храм Всесилья в центре, но свободный вход в ту часть города закрыт. Да и после недавних событий его считают оскверненным...
Тут заинтересовался даже Бруно.
А что там случилось-то?.. спросил он.
Говорили, будто во время одного ритуала из зеркала призыва выпрыгнули два невиданных чудовища...
Рик с Бруно переглянулись.
... воины-маги справились, но в храме погибло много народу...
А когда это случилось? спросил Рик.
Четыре дня назад.
Смехач вдруг странно скривил рот, и было сложно сказать, что должна означать такая мимика на его лице.
Правда, люди шепчутся, что в Кордии вообще есть подземный собор. Вроде как он находится прямо под императорским дворцом, но пути туда скрыты магами. Бормочут, раз он сокрытый, то явно посвящен какой-то недоброй силе, а теперь еще и те чудовища появились... Байка, конечно...
Ладно, вздохнул Рик. Нам сейчас не до баек. Давай по-другому: проведи-ка нас по ближайшим храмам? За плату, конечно.
Мордашка малыша засветилась радостью.