Я говорила ему, что нужно было предупредить о нашем приезде, заметила она. Узнать, будет ли наш визит уместным, но он не пожелал ждать.
Вам не нужно никакого приглашения. Вы здесь всегда желанные гости. К тому же и тетя Агги надеялась, что вы заглянете. Сегодня утром она послала в Брэнсфорд записку. Я знаю, она очень хочет вас видеть.
Лили улыбнулась:
Тогда мы, конечно, останемся.
Ройял бросил взгляд
на плотно закрытые двери.
Ладно, хватит пустой болтовни. Что Элизабет Холлоуэй делает в твоем доме?
Уголки губ Риса слегка приподнялись.
Заехала по-соседски в гости. Пробудет здесь не более пары недель. И только. Считаешь это не слишком хорошей идеей?
Брови Ройяла взлетели вверх.
Хорошей идеей? Женщина бросила тебя ради другого мужчины! Обманула, нарушила обещание стать твоей женой. Разбила твое сердце. И теперь она здесь? Ты что, сошел с ума?
Рис рассмеялся. Не смог удержаться. Ройял смотрел на него так, словно и вправду решил, что его брат свихнулся.
Ты смеешься? Довольно странно Ты много лет не смеялся.
Рис с трудом сдерживал улыбку:
Прости. Слышал бы ты себя! Давай присядем, и я объясню, почему Элизабет с сыном здесь. А потом мы пригласим тетю присоединиться к нам.
Кинув на брата оценивающий взгляд, Ройял направился к дивану и сел рядом с женой.
Неужели он в самом деле так редко смеялся? Наверное, возвращение в деревню оказало на него благотворное влияние, как и предсказывал отец.
Или, может, на него так подействовало решение во что бы то ни стало завлечь Элизабет в свою постель?
В его памяти всплыли их горячие поцелуи, ее удивленный взгляд, когда их губы разомкнулись, и веселое настроение улетучилось. Элизабет останется в его доме, пока не разрешатся ее проблемы. Он же тем временем постарается извлечь максимум пользы из ситуации и, если получится, хоть чуть-чуть отомстит ей за обман.
Постелью все и закончится. Он не позволит женщине снова над ним властвовать, как властвовала все эти годы.
Возврата к прошлому не будет.
Продолжай, сказал Ройял, возвращая Риса к настоящему. Мне не терпится услышать историю от начала до конца.
Не зная, как лучше все объяснить, Рис вздохнул.
Элизабет с трудом выдержала обильный ужин, поданный в столовой. Состоявший из шести блюд, он включал ростбиф и сытный йоркширский пудинг. Хотя еда была выше всяких похвал, она едва могла заставить себя есть.
Весь вечер она то и дело ловила на себе враждебные взгляды. Только ее светлость Лили Дьюар, герцогиня Брэнсфорд, была настроена более дружелюбно. У Элизабет появилось ощущение, что молодая женщина знала, каково это быть изгоем в обществе.
Возможно, по этой причине герцогиня предложила ей встретиться на следующий день за чаем в уютной обстановке гостиной с окнами в сад.
В платье из бледно-зеленого шелка, расшитого крохотными розочками, герцогиня при появлении Элизабет встала.
Я очень рада, что вы нашли возможность встретиться со мной.
Спасибо, что пригласили, ответила Элизабет. Я рада женской компании. Хотя, должна признать, сомневаюсь, что ваш муж это одобрит.
Герцогиня улыбнулась.
Ройял хотя и герцог, но не всегда добивается того, чего хочет.
Элизабет поймала себя на том, что тоже улыбнулась в ответ.
Давайте присядем, предложила герцогиня.
Элизабет опустилась в кресло, Обитое голубым ситцем в цветочек, напротив такого же дивана. В комнате были белые лепные потолки и бело-голубая мебель, прекрасно гармонировавшая с видом сада за окном.
Лили наклонилась и начала разливать чай в фарфоровые чашки.
Рис рассказал, почему вы здесь с сыном. Мне знакомо это чувство, когда тебе не к кому обратиться.
Правда?
Два кусочка или один? спросила герцогиня.
Одного достаточно. Спасибо.
Помешав ложечкой чай, герцогиня протянула чашку с блюдцем Элизабет.
Мои родители умерли, когда мне было двенадцать. Если бы меня не взял мой дядя, боюсь даже представить, что со мной стало бы. Жизнь у нас была тяжелая, но по крайней мере меня воспитывал человек, который меня любил.
Моя мать умерла, когда мне было пять лет, и меня растил отец. Он умер четыре года назад.
Герцогиня помешивала свой чай.
Я кое-что слышала, знаю, что вы с Рисом собирались пожениться, но вышли замуж за другого мужчину. Вероятно, вам стоило большого мужества обратиться к Рису за помощью?
Элизабет аккуратно поставила блюдце на стол.
Мне больше не к кому было идти.
У вас не было человека, которому вы могли бы довериться? Вы это имели в виду?
Да.
Вероятно, вы весьма высокого мнения о лорде Рисе.
Он всегда вызывал у меня восхищение.
Вы любили его?
Когда Элизабет взяла тонкую чашку, ее рука так дрожала, что она едва не расплескала чай. Чашку пришлось поставить на блюдце.
Я любила его. Но всякое бывает в жизни.
Герцогиня внимательно наблюдала за ней.
Плохое порой оборачивается хорошим.
Элизабет грустно улыбнулась:
Но, боюсь, не в этот раз.
Почему?
Рис ничего, кроме неприязни, ко мне не испытывает. Но даже если бы и испытывал, вряд ли, после того как я с ним поступила, смог бы снова доверять мне.
Сделав глоток чаю, герцогиня повернулась к окну.