О, мои тарталетки! вскричал он и бросился к духовке.
Через несколько секунд он уже вынимал из духовки противень, на котором пеклись аппетитные тарталетки с земляничной начинкой.
Я знала, что вы сжалитесь и приготовите хоть что-то, лишенное запаха омаров! в восторге вскричала Белла, прижимая руки к груди. Тарталетки просто великолепны!
Погодите хвалить меня, прекрасная Белла, сначала попробуйте то, что у меня вышло, сказал Кристоф, доставая тарелку для Беллы и выкладывая на нее тарталетки.
Посыпав их сверху ванильным сахаром, он подал тарелку Белле. Белла взяла одну из тарталеток и с наслаждением впилась в нее зубами.
О, это божественно простонала она. Вы гений, Кристоф!
Я знаю, с улыбкой сказал повар. Да, пока не забыл, хочу спросить вас: что бы вы хотели съесть на обед в день своего рождения, моя дорогая? Ведь он уже не за горами! Заказывайте все, что пожелаете. Я готов выполнить любую вашу просьбу, в области кулинарии, разумеется, уточнил Кристоф.
День рождения? растерянно переспросила Белла, облизнув губы, на которые налипли кусочки земляники.
Кристоф с жалостью взглянул на нее.
Мне следовало бы подождать, пока вы доедите тарталетку, а потом уже начинать этот разговор, с виноватым видом заметил он.
Белла засмеялась и проглотила последний кусочек тарталетки.
Не надо извиняться, сказала она. Дело в том, что я совсем забыла о своем дне рождения.
Так я и думал! Я тоже наверняка перестану замечать бег времени, когда мне перевалит за тридцать. Однако у меня впереди есть еще пять чудесных лет, чтобы насладиться молодостью.
Перевалит за тридцать? переспросила Белла.
Да, это солидный возраст, мысль о нем вызывает грусть, с сочувствием промолвил Кристоф. И чтобы развеять ее, я готов приготовить для вас все, что угодно. Заказывайте завтрак, обед и ужин, моя дорогая!
Но мне еще не скоро перевалит за тридцать, возразила Белла. В этот день рождения мне исполнится всего лишь двадцать девять лет. Это совершенно точно!
Ах, перестаньте! Вы стали такой рассеянной. Если вы забыли о своем дне рождении, то наверняка перепутали и свой возраст. Я уверен, что вам стукнет тридцать.
Сладкие мягкие тарталетки вдруг показались Белле жесткими и безвкусными, как глина.
Двенадцатого июня тысяча восемьсот пятнадцатого года вам исполнилось двадцать девять лет, Изабелла Мартин, продолжал Кристоф. Я это отчетливо помню. В тот день вы слегка захмелели за обедом, спели песенку миссис Троттер и довели до слез леди Нили.
Вы обещали никогда не вспоминать об
этом! с упреком сказала Белла.
Однако повар пропустил ее слова мимо ушей.
Таким образом, рассуждал Кристоф, через две недели вам перевалит за тридцать!
У Беллы совершенно пропал аппетит, и она отодвинула тарелку.
Да, в этом году мне исполнится тридцать лет, спокойно сказала она.
Тридцать лет это, конечно, не конец света, однако Белла отдавала себе отчет в том, что намеренно пыталась забыть свой возраст.
В прошлом году она мечтала, чтобы в ее судьбе произошли кардинальные перемены, чтобы ее жизнь потекла по другому руслу. Белле казалось, что если этого не произойдет, то после тридцати лет ничто вокруг нее уже никогда не изменится.
И хотя, переступая порог дома леди Нили десять лет назад после смерти родителей, Белла думала, что проведет здесь всю свою жизнь, оставшись до конца дней старой девой, в ее душе все же теплилась надежда на чудо, на то, что ее ждет более счастливая судьба.
Однако с каждым годом надежда на счастье становилась все призрачнее.
Итак, Белла, какое меню вы предлагаете? вооружившись гусиным пером и бумагой, спросил Кристоф.
Э-э промолвила Белла. Еда интересовала ее сейчас в последнюю очередь.
Ах, вот вы где, мисс Мартин! раздался визгливый голос леди Нили.
Обернувшись как по команде, Белла и Кристоф увидели на пороге кухни седовласую хозяйку дома с попугаем на плече.
Кристоф вздрогнул, услышав неприятный голос попугая.
Мартин, Мартин, Мартин, верещала птица.
Она тут же перелетела на плечо Беллы, впилась в него своими острыми когтями и стала тыкаться клювом в ухо и щеку компаньонки. Белла готова была убить попугая.
Хотите, я сварю суп из этой птицы? шепотом спросил Кристоф Беллу.
Она ничего не ответила.
Не знаю, почему мой попугай внезапно воспылал к вам пылкой любовью, промолвила леди Нили, но я нахожу это очень милым, не правда ли, мисс Мартин?
И хозяйка дома рассмеялась.
Уберите эту птицу из кухни, потребовал Кристоф.
Конечно, конечно, Кристоф. Пойдемте, мисс Мартин, вы мне нужны, я хочу дать вам одно задание, сказала леди Нили и, шурша юбками, вышла из кухни.
Белла замешкалась, пытаясь отодвинуть попугая от своего лица и не дать ему клюнуть ее в глаз, а затем двинулась вслед за леди Нили. Она надеялась, что хозяйка дома не слишком загрузит ее работой. Больше всего на свете Белле хотелось сейчас закрыться в своей комнате, лечь в постель и укрыться с головой одеялом.
Мартин, Мартин! продолжал верещать попугай, клюя ее в ухо.
Скоро Белле исполнится тридцать, и тогда ей останется рассчитывать только на поцелуи попугая.