Внутри лежали визитные карточки с названием фирмы Беллы. Они были намного дороже тех, которые она заказала для себя.
У меня в кабинете целый ящик таких визиток, сказал Роксбери. Они не поместились здесь.
Спасибо, лорд Роксбери.
Не стоит благодарности, мисс Мартин.
Я хочу вас кое о чем спросить. Почему вы до сих пор не женаты?
Видите ли, мой отец настаивает на том, чтобы титул перешел
Леди Нили устроила небольшой праздник и пригласила на него Беллу так, словно та была ее подругой, а не бывшей служащей. Белла чувствовала себя не в своей тарелке, сидя за столом напротив племянника леди Нили, мистера Генри Брукса. Они находились в саду Воксхолла, где принц-регент в это время торжественно отмечал годовщину победы Веллингтона при Ватерлоо.
Леди Нили сняла большую беседку и, в то время как другие посетители Воксхолла довольствовались угощением, состоявшим из сильно разведенного водой пунша и тончайших, полупрозрачных ломтиков ветчины, гости леди Нили с аппетитом ели жареную утку с сочным салатом и пили изысканные вина, от которых у Беллы кружилась голова и все расплывалось перед глазами.
По просьбе леди Нили этот небольшой обед приготовил Кристоф, поскольку ее новый повар никуда не годился и умел разве что только печь булочки. Однако леди Нили заметно сбросила вес и очень радовалась этому.
Белла чуть не плакала, видя веселое радостное лицо леди Нили. Теперь чужое счастье было для нее как удар ножа в сердце. За неделю, прошедшую после ее дня рождения, жизнь Беллы разительно изменилась.
Теперь у нее был свой дом. Ее мечта исполнилась: она купила себе шелковое постельное белье, и теперь ей казалось, что она спит на мягких нежных облаках. График заказов был расписан на год вперед. Полученные авансы уже принесли неплохую прибыль.
Зашедший к ней в контору лорд Уэйверли был в восторге от того, как идут дела в фирме «Балы Беллы».
Дорогая моя, восторженно говорил он, я и подумать не мог, что ваше дело так скоро начнет приносить доход. Вы просто чудо!
Белла улыбалась, но чувствовала, что ей чего-то не хватает. Впрочем, она знала, чего именно, и от этого не могла в полной мере насладиться своим успехом. Ее как будто подменили. Белла утратила свою былую жизнерадостность.
Сидя теперь в беседке, потягивая вино и глядя на сады, в которых сгущался сумрак, Белла спрашивала себя: может быть, ей не следовало менять свою жизнь?
Не желаете ли прогуляться со мной, дорогая? услышала она рядом с собой голос лорда Уэйверли.
С удовольствием, милорд, сказала Белла и встала.
Ее знобило от вечерней прохлады, опустившейся на землю после захода солнца, и она плотнее запахнула наброшенную на плечи шаль. Взяв лорда Уэйверли под руку, Белла извинилась перед мистером Бруксом и вышла со своим спутником из беседки.
В садах было многолюдно. Белле прежде не доводилось бывать в Воксхолле, и она была поражена царящим здесь оживлением. В садах играла музыка, выступали бродячие фокусники и жонглеры.
Белла с интересом наблюдала за всем происходящим. Она порывалась остановиться, чтобы полюбоваться выступлением артистов, однако лорд Уэйверли увлек ее к реке.
Я слышал, заговорил лорд Уэйверли, как только они оказались в тихой аллее, что вы отвергли предложение моего сына стать его женой.
Белла нервно сглотнула и закашлялась.
Что с вами, дорогая? участливо спросил лорд Уэйверли и похлопал Беллу по спине, отчего ей стало еще хуже.
Наконец она справилась с приступом кашля и остановилась, тяжело дыша и прижимая руку к груди.
Я, наверное, огорошил вас этим разговором промолвил лорд Уэйверли.
Нет-нет, все в порядке, пробормотала Белла.
Видите ли, продолжал ее собеседник, последние семнадцать лет я неизменно раз в неделю наведывался к сыну. Но он ни разу за это время не приехал ко мне. И вот неделю назад он стал каждый день наносить мне визиты.
Неужели?
Клянусь вам! Боюсь, что он сведет меня с ума. Как бы мне хотелось сбыть его с рук! Но почему вы не хотите выйти замуж за моего мальчика?
Белла снова поперхнулась.
Но
Лорд Уэйверли тряхнул головой, заставляя ее замолчать.
Знаю, знаю Вы боитесь скандала. Но это все ерунда. Он повернулся к ней и обхватил ее лицо ладонями. Энтони и без того довольно скандальная персона, не правда ли? Не думайте о том, что вы испортите родословную наших потомков. Если у моих внуков будет такая же светлая голова, как у вас, я буду этому несказанно рад.
И с этими словами лорд Уэйверли поцеловал Беллу в лоб. Они снова медленно двинулись в сторону реки.
Я обещал моему мальчику, что не буду заводить с вами разговор о браке, сказал лорд Уэйверли, сделав несколько шагов. Я уважаю право женщины говорить «нет». Вам известно, что леди Нили уже десять лет твердит мне это слово?
Он остановился, как будто хотел, чтобы Белла ответила ему.
О да, милорд, пробормотала она.
Вы поступаете опрометчиво. Я наблюдал за вами сегодня и пришел к выводу, что вы похожи на собаку, у которой отняли самую аппетитную косточку.
одной просьбой?
Я сделаю все, что ты захочешь.
Я купила шелковые простыни для себя. Можно, я застелю ими нашу постель?