Как вдруг...
***
Как вдруг, стоящий у самого борта пиратский боцман застонал и тяжело повалился навзничь. Вслед за ним, роняя пики и топоры, один за другим повалились ещё два матроса. Затем, ещё три и ещё... пока весь опер-дек не оказался усеян телами. Вся абордажная команда в полном составе лежала плашмя, воздев вверх... Капитан присмотрелся. Да, это было как раз то, чего он опасался. Китайское средство подействовало безотказно.
В торговом барке покорно ждали визита пиратов. Шкипер то и дело вскидывал подзорную трубу. Купец сидел, закрыв голову руками, в сотый раз проклиная себя за чрезмерную скрытность. Опасаясь королевского запрета на вывоз капитала, вместо того, чтобы снарядить хорошо вооружённый корабль, он через подставное лицо нанял неприметный барк. Там, далеко за пределами акватории, контролируемой королевским флотом, его ждали два мощных клипера, нанятые для дальнейшего эскорта в Индию. Теоретически, пиратов в этих водах быть не должно - если бы шхуна не задержалась со сменой курса, их бы тут и не было - а с патрульными купец бы договорился.
Но почему пираты медлят?
Внезапно, с пиратского судна прыгнул в воду и поплыл к барку человек. Он плыл и плыл, то пропадая из вида, то снова появляясь. Несколько минут спустя его подняли на борт и подвели к шкиперу. Это был маленький китаец. Задыхаясь после долгого заплыва, он на смеси испанского с английским попросил убежища и посоветовал немедленно поднимать паруса и уходить. На дальнейшие объяснения у него не хватило знания языков, а по-китайски на судне никто не понимал. Шкипер в последний раз направил подзорную трубу на пиратский корабль. За исключением фигуры капитана с попугаем на плече и ещё двух-трёх других, корабль казался пустым. Присмотревшись внимательнее, шкипер увидел скопление лежащих на палубе тел в странных позах. Вернее, странной была одна общая деталь. Шкипер всмотрелся со всей внимательностью... Нет, только этого ещё не хватало! Разбой разбоем, но ЭТО уже слишком! Он развернулся к матросам и решительно скомандовал:
«Всех наверх! Парусный аврал!»
***
На шканцах пиратской шхуны стоял человек в треуголке, с попугаем на плече. Он задумчиво смотрел вслед уходящему барку, гружёному от киля до кончика мачты сплошным золотом. На палубе под ним, в глубоком обмороке, лежали вповалку неподвижные тела пиратской команды. Вокруг них суетился корабельный кок, пытаясь привести в чувства то одного, то другого.
Заботливый попугай, имеющий способность тонко понимать настроения капитана, сидел молча. Сегодня он выучил новое выражение, а это было чрезвычайно редким событием. Капитану будет, чем похвастаться перед боцманом, когда тот очнётся. Ведь, это его голосом умная птица впервые произнесёт неведомое доселе ругательство:
«Damn carpet of pirate cocks!»
Глава 3. Китайский ветер
Но пираты мало об этом пеклись. Будни шли своим чередом, один
наполненный ромом день сменялся другим. На шхуне тяжело переживали упущенное золото, выдумывая, как теперь жить. Капитан пропал в каюте, боцман рыбачил, команда бездельничала. Попугай летал где хотел, периодически заглядывая в камбуз, там его кормили. Гальюнщик и вовсе перестал чистить пещеру. Туда, впрочем, никто и не ходил - гальюн был расположен слишком далеко, в самом носу судна. Китайца вспоминали с укором. Если бы не сбежал, болтался бы сейчас на рее, как ёлочная игрушка.
Последние запасы рома исчерпывались со страшной силой. В дело пошёл сначала резерв, потом неприкосновенный резерв и наконец, личный бочонок капитана. Размером он был со спасательную шлюпку, но и его обещало хватить ненадолго. Вторая забота, как уже было сказано, заключалась в опасной близости к королевской акватории. Надо было раздать команде вёсла и отойти миль хотя бы на двадцать, лучше на пятьдесят. Но ни у кого не было сил пошевелить не то, что веслом, а и бровями.
***
Первым из забвения очнулся боцман. Приплывшая неизвестно откуда акула изловчилась и выпрыгнула метра на два из воды, в попытке откусить ему ноги. Покрыв акулу матами, боцман вскочил и ошарашенный стоял, соображая.
У боцмана был сундук, куда он складывал свою долю добычи, выбирая из общей кучи предметы покомпактнее и подороже. Кроме прочих трофеев там лежала астролябия и компас, добытые с той самой баржи, которая... При мысли о ней боцмана шатнуло. Переступая через пьяные тела, он направился в кубрик. Своей каюты у него не было, поэтому сундук стоял там. Для начала, надо было определить координаты шхуны и растолкать повара. Тот знал, как за короткое время поднять на ноги самых крепких.
Порывшись в сундуке, боцман поднялся на шканцы и стал осматриваться. Первым делом, он сантиметр за сантиметром ощупал в подзорную трубу горизонт. Это принесло страшные плоды - на расстоянии от восьми до пятнадцати миль, в море торчали мачты трёх патрульных фрегатов и пяти кораблей поменьше. Все они были развёрнуты к шхуне бортом, что позволяло убедиться в их неподвижности. Исключение составлял один силуэт, развёрнутый во фронт. Боцман всматривался как мог, протирая сальную линзу о сюртук, но не смог с точностью рассмотреть, гребут или нет. На всякий случай стоило поторопиться.