Все невольно оглянулись назад, в черную глубину пещеры.
Тут мы еще поборемся! сурово сказал Салул.
В таких условиях им нет смысла лезть сюда и рисковать своей головой, добавил Гейс. Они могут только запереть нас и стеречь снаружи
Во всяком случае, пока у нас передышка, а дальше посмотрим.
Снаружи не доносилось ни звука, словно там и не было никого. Через полчаса беглецы заметили, что вода достигла места, где они сидели.
Прилив начинается, поняли они и перебрались выше. Но вскоре вода поднялась и сюда.
До каких же пор она будет прибывать? забеспокоились друзья. Неизвестно, начинается прилив или уже идет к концу?
Пришлось лезть еще выше. А вода уже заполнила весь вход. Там, где сидели теперь беглецы, каменных столбов не было, вместо них высовывались острые рога застывшей лавы. Почему-то стало трудно дышать, зашумело в ушах.
Давление воздуха усиливается, сказал Гейс. Придется выдержать еще одну неприятность.
Вдруг послышался страшный грохот, будто взрыв. Земля заколебалась, вода хлынула на людей и чуть не смыла с уступа. Зато на несколько минут стало легче дышать.
Из пушки бьют, хотят разрушить пещеру, догадался Салул.
Не понимаю я их, задумчиво сказал Гейс. Неужели из-за нескольких человек они думают разрушить скалы? На это не хватит ни пушек, ни снарядов. Да и стрелять теперь, когда вход закрыт водой, придется по сплошной горе. Нет, не понимаю
Давление опять начало увеличиваться, но в самый тяжелый момент вновь послышался взрыв, и ненадолго стало легче. При каждом взрыве в пещере происходило что-то необыкновенное: вода бросалась вверх, будто под ней рвались мины, а в воздухе поднимался такой вихрь, что едва удавалось удержаться на месте.
Неужели они пускают торпеды? удивлялись товарищи.
Однако почему же нет разрушений? Взрывы следовали один за другим, все с большими промежутками между ними. С каждой минутой беглецы чувствовали себя все хуже. И самое главное после каждого взрыва вода подымалась выше.
Я понимаю, в чем дело! воскликнул Гейс. Мы находимся как бы в пустой бутылке, перевернутой на бок и наполняющейся водой. Взрыв это бульканье в громадном масштабе. Каждый
раз выходит воздух поэтому нам и дышать легче но зато на его место поступает вода.
Значит? выразительно произнес Салул.
Значит все зависит от того, повысится ли прилив настолько, чтобы заполнить всю нашу бутылку. Остается надежда, что отсюда, где мы сидим, воздух не вырвется наружу.
В конце концов они доползли до самого дальнего тупика пещеры. Взрывы прекратились.
Может, прилив окончился? обрадовались горемыки.
Один из них спустился к воде, постоял там и с горечью убедился, что она все еще поднимается.
Хорошо хоть, что взрывов больше нет, успокоил товарищей Гейс. Может быть, воздух не пустит воду дальше.
И тут все услышали не то свист, не то шипение.
Змея!
В темноте такое соседство было не из приятных. Начали прислушиваться и поняли, что шипение доносится откуда-то сверху однообразное, ровное, беспрерывное. Нет, змеи так не шипят
Да это воздух выходит через какую-то трещину! вскрикнул Салул. Может, и выход есть?
Но Гейс покачал головой:
Если бы был выход, сказал он, не было бы ни взрывов, ни этого шипения. Пожалуй, всего лишь маленькая щель. Нельзя ли ее расширить, сделать проход? А если нет, она может нас погубить: выйдет весь воздух, и его место займет вода
В таком случае давайте сейчас же рыть проход!
Все принялись за работу и вскоре на ощупь определили, что с боков стены сплошные, а впереди навалены камни и земля. Как видно, тут когда-то произошел обвал.
Рыли долго, выворачивали камни, отгребали землю, раня при этом руки и ноги. А вода все прибывала и прибывала
Товарищи! сказал наконец Гейс. Хоть земля поддается, и когда-нибудь мы докопаемся, но сейчас надо искать спасения там, наверху, где трещина!
А как же туда добраться?
Это казалось неразрешимой задачей.
Вдруг наверху послышался выстрел! Один, другой И началась такая пальба, как на войне. Бухнула пушка с моря
Наши! Наши дерутся, а мы в ловушке. Эй! Товарищи! Сюда!
Но разве услышишь во время стрельбы голос из-под земли?
А вода медленно и неотвратимо продолжала прибывать
VII. БОРЬБА ЗА ОРУЖИЕ Первая победа. Новые военные операции. Один другого обошли! Критический момент. Неожиданная помощь. Невод. Машина пущена опять. Видит око, да зуб неймет
И только начали готовить свою «машину», как услышали голоса:
Военный корабль!
С запада приближался миноносец. Шел он медленно, присматриваясь к берегам. Подойти должен был не раньше, чем через час, а значит, можно успеть приготовиться
Забросать ящики зелеными сучьями! крикнул Сурат. Вооружиться и спрятаться за скалами!
Закипела горячая работа. Через полчаса и вещи, и люди были укрыты в зелени. А тут и миноносец подошел к берегу. На палубу его высыпала вооруженная команда. Известный нам мичман, а теперь капитан ван Хорк рассматривал берег в бинокль. Однако ничего, кроме скал и деревьев, он не видел.
Медленно двинулся миноносец дальше.
К Ласточкиным Гнездам пошел, догадались товарищи. Опоздал, браток!
Сурат отобрал десять наиболее сильных и ловких бойцов, разъяснил им задачу, и, прячась за скалами, они поползли вслед за миноносцем. Остальным приказал не двигаться и молчать, даже если они услышат выстрелы.