Человек за конторкой лектора сделал небольшую паузу, покатав перед собой березовую указку:
- Так я прав, или нет? Вы?..
Поднявшийся для ответа мужчина средних лет степенно огладил широкую бороду, вздохнул, и согласился, чувствуя всей спиной молчаливую поддержку:
- Все так. Зовет, родимая. Только что ж делать, коли жизнь так сложилась?
Человек в дорогой одежде сочувствующе покивал головой. И резко сменил тему:
- А теперь поговорим о том, зачем вас всех тут собрали. Наша компания - которая, надеюсь, со временем станет и вашей, имеет определенные интересы на Дальнем Востоке империи. В частности, торговлю лесом. И конечно, она желает получать всю возможную от этого дела прибыль. А для этого крайне желательно... Кто может сказать?
Разговор, построенный в форме привычного для будущих мастеровых занятия, сходу дал результат - сразу несколько слушателей дисциплинированно подняли руки, желая поделиться своими соображениями.
- Вы?
- Кгхм! Ну, знамо дело - надо лесины на доски распускать. Доски, они того, завсегда дороже стоят!
- Очень хорошо. Кто еще?
Увы, идея с досками оказалась одной на всех, и больше поднятых рук не наблюдалось.
- Что же, я немного дополню. Шпалы. Брус, фасонные рейки, арборит, столярная плита, смола, шпон, бумага, спирт...
Услышав последнее, мужики слегка оживились, удивленно покачивая головами. Надо же, неужели даже из веток и корневищ наловчились это дело гнать? Чудны дела твои, Господи!..
- Все это будет выделываться на дюжине лесопилок и двух небольших заводах. Которым, в свою очередь, потребуются кто? Правильно, работники.
Слушатели курсов дружно перекрестились - наконец-то в их жизни появилась хоть какая-то определенность! Конечно, далеко не все были счастливы от перспективы добровольно поехать туда, куда отправляют на каторгу да под конвоем разных там душегубов и воров. Но уж лучше работать, и получать хорошую задельную плату в далекой и (по слухам) весьма холодной Сибири, чем терпеть постоянную нужду и вечный голод в центральных губерниях.
- Но!
Взяв в руки указку, мужчина взмахнул ей, на манер дирижера - и многоголосые перешептывания тут же послушно стихли:
- Работникам надо где-то жить. Что-то есть. И не только им, но и их семьям. Съестное же везти далеко, да и накладно. Следовательно, что?
Некоторые бородачи даже затаили дыхание, напряженно ожидая ответа. И дождались - очередной "плавной" смены темы:
- А ведь по русскому берегу Амур-реки есть не только густые леса, камни да болота, но и плодородные, нетронутые сохой земли. Не сильно много, но есть.
Попробовав указку на излом, мужчина разочарованно отложил ее в сторону - не поддалась.
- Вот и решила компания отобрать десяток-другой работников с нужным опытом, сколотить из них сельскохозяйственную артель, и отправить на Дальний Восток. С тем, чтобы они обрабатывали земли компании, и поставляли ей столь необходимое продовольствие.
Оратор недовольно покосился на указку, затем на слушателей и уселся на свое место.
- Условия контракта простые. Компания предоставляет работнику: дом с хлевом и амбаром, кое-какую живность, всю нужную для жизни и работы утварь
и одежду. Ну, и прокорм до первого урожая. Тихо!
Шлеп!
На столешницу перед змеем-искусителем в человечьем обличье звучно приземлилась стопка брошюрок, извлеченных из неприметного ящичка, все в той же самой конторке. А слева от стопочки аккуратно лег лист чистейшей белоснежной бумаги, и остро отточенный карандаш.
- Подробности вот в этих книжицах, читать вас научили. Я сейчас схожу до столовой, а через... Ну, скажем часа два, вернусь обратно. Кому НЕ интересно это предложение компании, может спокойно уйти. Остальные, если таковые будут - записывают свое имя с фамилией на вот этот листок и дожидаются, чтобы задать вопросы.
Легкий перекус, чаепитие, а затем и всякие мелкие дела задержали Валентина Ивановича Греве на целых три часа. Да и обратно он шел, очень даже не торопясь - в клубе же первым делом завернул в курительную комнату, а потом и в уборную.
- Ну-с, продолжим?
Двадцать восемь человек послушно расселись за парты.
- Вопросы есть? О!
Из всех присутствующих только один кандидат в переселенцы поднял руку.
- Прошу.
Сухощавый (вернее сказать - тощий как жердь) мужчина с реденькой и какой-то клочковатой бороденкой, солидно откашлялся. Огляделся по сторонам, тихонечко вздохнул и очень бережно листнул брошюрку:
- Вашество. А вот, положим, сколько же землицы на это дело определят?
- ВАШЕЙ артели определен участок в шестьсот десятин пахотной земли, плюс пастбища и сенокосы, плюс приусадебные участки каждому из работников. Гхм, неустановленного пока размера.
Гуу!..
Аудитория наполнилась тихим гулом шепотков. Подавшиеся "на вольные хлеба" в том числе и по причине полной недостаточности (для прокорма) общинного надела, вчерашние крестьяне с трудом переваривали прозвучавшие слова. Столько земли! Для тех, кто всю жизнь кормился и жил с трех-четырех (а то и меньше) десятин тощей донельзя пашни, такое количество непаханой плодородной землицы было чем-то очень сложно представимым.