Найти планеты у далеких звезд очень трудно. И хотя сегодня обнаружено почти три сотни планет и даже звезда с пятью планетами, надежных сведений о них мало. Кроме того, большинство из открытых экзопланет - гиганты, вращающиеся вблизи своих звезд (просто потому, что большие планеты легче обнаружить). Такие системы мало похожи на нашу Солнечную систему, и по ним трудно судить о шансах найти пригодные для возникновения жизни планеты.
Из всех известных способов обнаружения экзопланет практически все косвенные. Большинство основано на наблюдениях за поведением звезды, на которую влияет гравитация ее планет.
Иногда свечение звезды немного колеблется, потому что планета периодически слегка заслоняет ее. Но самый продуктивный метод, с помощью которого нашли подавляющее большинство экзопланет, - определение радиальной скорости звезд. Вращающаяся вокруг светила большая планета слегка раскачивает его, и из.за этого скорость движения звезды относительно Земли немного меняется. Это можно обнаружить по слабому качанию доплеровского смещения спектральных линий звезды.
Но для обнаружения небольшой планеты размером с Землю чувствительности этого метода недостаточно.
Пока только метод гравитационного линзирования позволяет уверенно находить небольшие планеты. Если между Землей и далекой яркой звездой вдруг окажется звезда с планетами, то, как
предсказывает общая теория относительности, гравитационные поля звезды и ее планет, как линзы, заметно усилят свет далекой звезды, причем весьма характерным образом. К сожалению, попадание двух путешествующих во вселенной звезд на одну линию - событие редкое, и повторное наблюдение уже невозможно. Так были найдены лишь несколько планет, и открытие сразу двух планет у одного солнца - большая удача.
Для этого потребовались долгие усилия четырех сетей телескопов профессионалов и любителей из одиннадцати стран. Линзирование наблюдалось еще весной 2006 года, и много времени ушло на сложную обработку полученных данных.
Найденная звезда тусклее, примерно вдвое меньше нашего Солнца и находится на расстоянии около пяти тысяч световых лет от нас. Ее большая планета примерно на 30% легче и вдвое ближе к своей звезде, чем Юпитер. Вторая планета поменьше, она лишь на 10% легче Сатурна и тоже вдвое ближе него к звезде. Согласно оценкам, температура на этих планетах примерно такая же, как на Юпитере и Сатурне, поскольку их близость к светилу компенсируется его тусклостью. То есть найденная планетная система очень похожа на уменьшенную копию нашей собственной. Это позволяет надеяться, что планетные системы, подобные нашей, вполне типичны. И тут ближе к звезде могут быть еще не найденные, похожие на Землю планеты. Но чтобы их обнаружить с помощью гравитационного линзирования, звезды должны встать на одну линию. А это, увы, маловероятно.
Астрономы считают, что поискам похожих на Землю планет очень помог бы небольшой телескоп с зеркалом чуть более метра на околоземной орбите. Если его нацелить на поиски гравитационного линзирования, то благодаря исключению турбулентности атмосферы можно будет наблюдать слабые колебания свечения звезд, и наши шансы значительно возрастут. Такой телескоп можно было бы запустить уже в 2012 году, но пока положительного решения по этому проекту не принято. ГА
Быстрый прогресс полупроводниковых технологий уже позволил на экспериментальных солнечных концентраторах получать электричество с эффективностью более чем 40%. Но когда дело доходит до промышленных масштабов и учета всех сопутствующих расходов энергии - от преобразователей напряжения и насосов водяного охлаждения до питания управляющих компьютеров, то оказывается, что старые добрые тепловые машины все еще вне конкуренции. А как раз такую конечную эффективность солнечной установки измеряли ученые в ясный зимний день в пустыне штата Нью.Мексико. Любопытно, что именно холод способствовал установлению рекорда, поскольку снизил температуру холодильника тепловой машины, что благотворно сказалось на ее эффективности.
Рекордная полупромышленная солнечная электростанция способна днем выдать в электросеть до 150 кВт. Она включает шесть тарелок, набранных из 82 прямоугольных зеркал, которые концентрируют солнечные лучи на теплообменнике машины Стирлинга. В этом устройстве, запатентованном еще в 1816 году священником Шотландской церкви Робертом Стирлингом, в замкнутом цикле работает водород. Он нагревается солнцем, расширяется и толкает поршень, крутящий электрогенератор, а затем охлаждается и сжимается, давая старт новому циклу. Машины с циклом Стирлинга, благодаря бесшумности и возможности работать с внешним нагревателем, давно нашли применение в подводных лодках и в космосе, и их конструкция хорошо отработана. Улучшения, которые помогли установить новый рекорд, касались в основном зеркал, теплообменника и электрогенератора.
Компания Stirling Energy Systems уже построила в пустыне Мохаве на юге Калифорнии самую большую солнечную электростанцию общей мощностью 354 МВт. Сейчас компания налаживает серийное производство новых солнечных тарелок и планирует установить в пустыне до семидесяти тысяч таких концентраторов общей мощностью почти два гигаватта. ГА