Как свидетельствуют знающие люди, подавляющее большинство из того, что финансирует DARPA, имеет совершенно четкие практические цели, поэтому ведущиеся там работы в гораздо большей степени подразумевают инженерные, нежели чисто научные изыскания. По этой причине название книги, выбранное автором (или кем-то ещё), выглядит как не очень удачный и вводящий
в заблуждение маркетинговый ход. Вся эта книга отнюдь не о чокнутых учёных, а, скорее, о вполне себе здравомыслящих менеджерах и инженерах.
Одно из важнейших отличий DARPA от других структур в составе министерства обороны это поразительное отсутствие бюрократии. Здесь совершенно осмысленно, целеустремленно и постоянно предпринимаются усилия для того, чтобы сотрудники аппарата не превращались в окопавшуюся бюрократию, а сопровождение исследовательских проектов продумано так, чтобы минимизировать любую бюрократическую волокиту, связанную организацией работ. Такой подход позволяет агентству очень оперативно реагировать на обстоятельства и быстро устраивать финансирование для нередко довольно рискованных затей. Которые, надо отметить, могут впоследствии заметно изменять окружающий мир. Достаточно упомянуть наиболее известные разработки, в своё время родившиеся в программах DARPA, а сегодня носящие названия Internet и GPS.
Конечно же, далеко не все проекты DARPA получали столь блестящее и грандиозное развитие. Например, как рассказывается в книге Бельфиоре, одно время здесь вполне всерьёз рассматривали планы по строительству «механических слонов» в качестве военных машин (см. киносагу «Звездные войны», 5-я серия «Империя наносит ответный удар»). Данный проект, впрочем, довольно скоро был осмеян и отвергнут. В то же время немало других, поначалу весьма сомнительных, проектов приводили к революционным прорывам вроде применения лазеров в медицинской области.
На страницах книги детально и с подробностями разбираются следующие проекты из недавних и текущих работ DARPA.
The Auto Car. Автомашины, которые могут самостоятельно и безопасно передвигаться в условиях городского трафика, усложнённого последствиями боевых действий.
Thinking Computers. Серия проектов вроде P.A.L. (персональный помощник, способный к обучению), в рамках которых создаются «мыслящие компьютеры», предугадывающие потребности своих хозяев.
Trauma Pod. Автоматизированные устройства-гондолы для оказания медицинской помощи на поле боя.
Artificial Limbs. Крупномасштабный, на сотни миллионов долларов, проект по разработке «искусственных конечностей» компьютеризированных протезов, неотличимых от настоящих рук и ног. По сути, первые шаги к созданию людей-киборгов.
Advanced Solar Power. Проект, обещающий существенно сократить потребности солдат в носимых на себе батареях питания за счет более эффективной переработки солнечной энергии.
Wakefulness. Впрыскиваемый через нос аэрозоль, на протяжении многих дней удерживающий людей в бодром состоянии без сна и «без вредоносных последствий».
Почти все проекты DARPA, о которых пишет Бельфиоре, имеют весьма амбициозные цели. И хотя все они, как несложно увидеть, продиктованы нуждами военных, в конечном счёте результаты исследований вполне способны приносить ощутимые перемены также и для жизни мирных гражданских людей.
Что ещё примечательно, собственно DARPA не владеет ни одной из лабораторий, ведущих исследования. Минимально бюрократизированная трёхуровневая система управления сохранилась в агентстве практически неизменной за все годы со времен Эйзенхауэра. Работает система примерно так. Директор агентства для управления программами набирает небольшой штат менеджеров-специалистов, задачей которых является придумывание самых разнообразных технологий будущего. Эти менеджеры на конкурсной основе приглашают инженеров и учёных для выработки конкретных приложений, реализующих их идеи. Те лаборатории и центры, которые выигрывают контракт на разработку, получают деньги и энергично их осваивают, чтобы предоставить результат в рамках чётко оговоренных сроков от трёх до пяти лет.
По свидетельству Тони Тетера, недавнего директора агентства, наиглавнейшее звено во всей этой работе набрать хороших менеджеров: «Самые лучшие менеджеры программ в DARPA, клянусь вам, это писатели научной фантастики. Остальные, если и не писатели сами, то определённо фанаты научно-фантастической литературы».
Так, менеджер программ, работающий над направлением роботизированной медицинской гондолы для поля боя, рассказал журналисту, что эта идея родилась у него под большим впечатлением от фантастического романа 1950-х годов, прочитанного в раннем детстве. Разрабатывая эту идею, менеджер специально приглашал нынешних НФ-писателей на семинары, где они помогали вдохновить инженеров DARPA.
Четко удерживать
равновесие между твердой верой в мощь технологий и наивной доверчивостью к футуристам, впрочем, далеко не просто. «Либо вы неизбежно будете время от времени терпеть неудачи, либо, в противном случае, вы просто не сможете раздвигать границы возможного достаточно далеко», так говорит об этом Тетер.