Всё это было очень интересно, но у меня на тот момент нашлась куча других важных дел. Лишь несколько месяцев спустя, перебирая бумаги, я наткнулся на газету с обведённой красным фломастером статьёй. Махнуть вместе с Венчетти в Африку показалось мне хорошей идеей, и я поручил Софи отыскать мне телефон итальянского археолога.
Странности начались сразу же. В Университете Неаполя, где он работал ещё пару месяцев назад, сообщили, что он уволен. Не уволился, а именно уволен! Притом говорили со мной таким тоном, как будто я просил соединить меня по меньшей мере с известным наркоторговцем, сутенёром и насильником-педофилом.
С трудом отыскав домашний телефон Джулио и позвонив ему, я понял, что почти не ошибся. Венчетти узнал меня почти сразу и очень обрадовался моему звонку, но голос у него был усталый и печальный. Оказывается, он уже несколько месяцев находился под следствием по обвинению в распространении наркотиков. Белый порошок ему просто подбросили, но кто и зачем захотел подставить безобидного чудака это было неясно. Уже начиная подозревать, что всё это каким-то образом связано с затерянным городом, я попросил его рассказать поподробнее о находках.
Ну что я тебе могу сказать? ответил он. Мы же почти не начинали раскопки, чтобы не привлекать внимания грабителей. Так, поверхностная разведка. Город большой, очень большой, я даже не знаю его настоящих размеров. Странно, что о нём не упоминается ни в одном римском источнике. Строили его действительно египтяне, которые притащили туда кучу своего старья, несколько извлечённых нами предметов были египетскими, и радиоуглеродный анализ показал, что им не меньше пяти тысяч лет! Особенно много среди них статуэток Амона имя этого бога вообще встречается постоянно. Ума не приложу, зачем это делалось
Я пообещал помочь чем смогу. Симптомы были действительно исключительно тревожными. С какой стати прятать безобидного археолога за решётку, если он в своей жизни и мухи не обидел? Почему у Венчетти была репутация не вполне нормального человека? Он производил впечатление здравомыслящего, к тому же настоящего психа вряд ли взяли бы на работу в университет. И самое интересное почему его открытие, как в своё время находки Рихтера, не вызвали ровно никакого интереса в научном мире?
За всем этим угадывалась когтистая лапа моих давних знакомых
частей там вообще нет, поскольку защищать им там нечего. Одной французской экспедиции, да ещё и частной, никто не станет давать моторизованный полк вместе с несколькими штурмовыми вертолётами.
Можно было, конечно, нанять много частных охранников. Но агентство «СофиТ» всё-таки не восточный шейх, и сказочных богатств у нас не наблюдается. То есть живём мы небедно, но организовать крупную экспедицию под серьёзной охраной, да ещё и снабжённую современной техникой, это нечто совсем другое. А без всякого сопровождения отправляться в путь я не рискнул бы. Во-первых, толку от моих раскопок будет не много (для такого крупного города нужна экспедиция в несколько десятков и даже сотен человек, а не горстка энтузиастов), во-вторых, я боялся оттуда не вернуться. Не потому, что опасался нападения повстанцев, если бы дело было только в этом, я бы рискнул без всякой задней мысли. Просто определённые силы, которым я постоянно наступаю на хвост, могли использовать это для сведения со мною счётов. Действительно, трудно отыскать более благоприятные обстоятельства отправились маленькой партией в зону гражданской войны без всякой охраны Кто потом докажет, что мы погибли по чьей-то злой воле? Кто потом вообще станет нас искать?
Ещё больше укрепило меня в моём нежелании совать голову в петлю одно странное письмо, полученное агентством «СофиТ» несколько дней спустя после моего разговора с чиновником. На конверте стоял замысловатый герб и подпись «Европейское общество любителей древностей», окружённая египетским орнаментом.
«Уважаемый господин Кассе!Своими смелыми расследованиями Вы привлекли внимание всего европейского научного мира. Наше общество не могло остаться в стороне. Ваши блестящие произведения внушили нам надежду на то, что мы сможем работать вместе.
Как стало известно нам из достоверных источников, в настоящее время Вы планируете экспедицию в Западную Сахару для археологических раскопок. Поскольку это целиком совпадает с планами нашего общества, мы предлагаем Вам объединить наши усилия. Финансовые средства позволяют нам целиком взять на себя все расходы на оборудование, вспомогательный персонал и охрану.
Европейское общество любителей древностей это организация, существующая уже более полувека и объединяющая в своих стенах представителей большого бизнеса, увлекающихся древней историей. Мы не особенно афишируем свою деятельность, однако вы можете найти информацию о нас на нашем сайте в Интернете.
Мы будем рады сотрудничать с Вами.»
Поскольку самому мне было недосуг заниматься кропотливой работой, я попросил Софи узнать все подробности о сайте и заодно пробить общество по разным источникам. Результаты, которые она принесла мне четыре часа спустя, были весьма интересными. Надо сказать, я ожидал чего-то подобного сайт был зарегистрирован и создан всего пять дней назад, а уж об обществе с таким названием вообще никто никогда не слышал.