Мэл Руди, милая блондинка небольшого роста с голубыми глазами и простым лицом, была когда-то служанкой отца Анастасии. У него вообще было много слуг, но после его гибели они почти все уволились. А Мэл некуда было идти. Круглая сирота, выросшая во дворце, она решила остаться, несмотря на косые взгляды и откровенное пренебрежение. В отличие от Анастасии она даже радовалась отъезду, надеясь, что в Альтаке и к ней, и к её принцессе отношение будет менее холодным.
Анастасия боялась надеяться, не желая в дальнейшем разочаровываться. Кроме того, её настораживал тот факт, что приехать за ней должен был лишь канцлер. Разве так поступают с желанными невестами? Вряд ли.
За несколько дней до официального приёма в честь визита канцлера Анастасия начала собирать вещи, делая это вдвоём с Мэл. Других служанок принцесса к процессу не подпускала. Она разбирала платья, складывала книги и украшения и украдкой вздыхала, что не получится взять с собой комнатные растения. У Анастасии была во дворце не комната, а почти оранжерея И она точно знала, что в Альтаке долго не выдержит без цветов в помещении, где ей предстоит жить.
И вот наконец настал день, когда должен был прибыть Остин Фокс. Точнее, Остин Роланд Фокс, но Анастасии до сих пор было странно слышать двойное имя в Альганне такие вещи совсем не практиковались. А ещё ей было любопытно, как канцлер предпочитает, чтобы его называли Остин или Роланд?
Анастасия отчего-то ожидала увидеть мужчину в глубоком возрасте, возможно, даже седого. И каково же было её удивление, когда император позвал племянницу в кабинет и представил ей Фокса, оказавшегося вполне себе молодым. Да, старше и её, и Огдена, но далеко не старым. По меркам обычных людей маги всё-таки иначе стареют, выглядел он лет на тридцать пять-сорок, не больше. И был весьма своеобразным.
Волосы у канцлера оказались тёмно-русыми, с рыжеватым оттенком. Такие же рыжеватые волоски пробивались и на его щеках, и на подбородке Фокс был небрит, но это ему даже шло. Его лицо Анастасия сочла красивым, но в отличие от лица Огдена оно не было лишено недостатков нос длинноват и кривоват, изгибаясь влево чуть сильнее, чем нужно, широкие надбровные дуги низко нависали над глазами, придавая лицу излишнюю суровость, а верхняя губа казалась тонковатой. Да и в целом выглядел этот человек так, словно не слишком часто улыбался.
Но сильнее всего поразили Анастасию глаза Фокса. Они были ярко-зелёными как майская листва. Очень необычный оттенок, насыщенный и завораживающий, принцесса даже на мгновение потеряла дар речи, когда канцлер посмотрел на неё в первый раз, а затем, вежливо улыбнувшись уголками губ, почтительно поклонился.
Добрый вечер, ваше высочество, произнёс мужчина глубоким и настолько красивым голосом, что у Анастасии мурашки по позвоночнику побежали. Какой баритон! Словно перед ней певец Императорского театра, а вовсе не канцлер Альтаки. Очень рад вас видеть. В жизни вы ещё красивее, чем на любом магпортрете.
Стало интересно, насколько Фокс правдив, но Анастасия не решилась снимать эмпатический щит, ведь в кабинете императора находились ещё двое мужчин, по-видимому сопровождающие канцлера.
Принцесса улыбнулась в ответ и произнесла:
Спасибо, айл Фокс. Мне тоже приятно с вами познакомиться.
Вы можете звать меня Роландом, ваше высочество, тут же откликнулся мужчина, выпрямляясь. Взгляд его зелёных глаз был спокойным и доброжелательным, и Анастасии даже захотелось вздохнуть с облегчением. В последнее время подобным образом на неё смотрели лишь несколько человек из
числа родственников или ближайших слуг. Остальные либо отводили глаза, либо были подчёркнуто холодны. Если вам будет угодно, разумеется.
Что ж, а вот и ответ на вопрос, что терзал Анастасию какое имя предпочитает Фокс. Видимо, второе.
И принцесса не удержалась, поинтересовавшись:
А почему Роланд? Ведь ваше первое имя Остин. Вам не нравится, как оно звучит?
Фокс успел только рот открыть, когда вместо него ответил император:
Анастасия, это не слишком вежливый вопрос.
Голос дяди Арена звучал подчёркнуто прохладно, и принцесса, внезапно опомнившись, поспешно извинилась перед канцлером. Невольно скосила глаза, посмотрев на двоих мужчин, что его сопровождали, и едва не улыбнулась, заметив, с каким любопытством они её рассматривают. А через мгновение и с восхищением.
Стало приятно. Да, ради этой встречи Анастасия ушла из оранжереи пораньше, чтобы успеть сменить рабочий костюм на красивое платье светло-голубое, с вышивкой на ткани, длинными рукавами и жемчужной отделкой в области декольте. Мэл и причёску ей сделала, заколов волосы на затылке так, что оставалась видна длинная белая шея. «Вы как лебедь!» восхищалась служанка, пока прикрепляла к волосам Анастасии живые цветы нежно-розовые водяные лилии.
Я могу ответить, если её высочеству интересно, произнёс канцлер, когда Анастасия перестала извиняться и немного сконфуженно замолчала. По традиции незаконнорождённым в Альтаке дают двойное имя: первое придумывает отец, второе мать. Подобное призвано показывать, что родители ребёнка не являются супругами и не могут договориться. Я намного сильнее любил свою мать, поэтому предпочитаю имя Роланд. Но если вам больше нравится другой вариант, то я не против, принцесса. Вы вольны называть меня как угодно, заключил Фокс и, вновь едва уловимо улыбнувшись, второй раз почтительно поклонился.