По сцене порхает белый олень, а за ним на коне следует император. Но случайная стрела пересекает их путь и поражает императора в плечо. Несколько детей в зале ахают, увиденное настолько поражает меня, что я хватаю Бо за рукав.
Он смеется.
Осторожнее, марионетки могут быть смертельно опасными.
Я слегка толкаю Бо в ответ, удивляясь тому, насколько комфортно чувствую себя рядом с ним, хотя знаю его совсем недолго. Ощущение, будто мы с ним были знакомы в другой жизни.
Глубоко в лесу, продолжает рассказчик, подобное происшествие могло стоить ему жизни, но императору повезло, что неподалеку жил шеннон-ши.
При упоминании шеннон-ши глаза Бо на короткое мгновение задерживаются на мне, желая увидеть мою реакцию, но затем его взгляд снова возвращается к марионеткам.
Шеннон-ши залечил его рану, устранил инфекцию и рассказал принцу о его будущем. У куклы шеннон-ши длинные развевающиеся волосы из шелковых нитей. У меня в горле возник ком, пока я внимательно рассматривала марионетку.
Пророчество шеннон-ши известно с пеленок каждому жителю Дакси: «Ваш ребенок принесет вам большое горе и такое же большое счастье. Он пойдет по пути звездного света, но вслед за ним последуют тени».
Император высмеял пророчество, потому что императрица еще не произвела ему наследников. Но через несколько месяцев у императора родилась дочь, принцесса.
После того как представление заканчивается и толпа начинает расходиться, я обращаюсь к Бо:
Принцесса прекрасна, прямо как о ней и говорят. Я всегда думала, что поэты и художники склонны к преувеличению, но она именно такая, какой ее и описывают. Яркий образ принцессы после сегодняшней встречи с ней все еще свеж в моей памяти. Она стала регентом, пока император был изолирован в своих покоях из-за серьезной болезни. Быть может, это как раз то самое великое горе, о котором гласит пророчество?
Правда? Мне куда интереснее, действительно ли она пережила сотню покушений, отвечает Бо. Говорят, у принцессы есть талисман, которому по силам защитить ее от недоброжелателей, или камень, излечивающий все болезни, что ей подарил таинственный шеннон-ши, спасший жизнь ее отцу.
«Камень, излечивающий все болезни». Я резко останавливаюсь, из-за чего девушка, шедшая сзади, спотыкается, но я не обращаю никакого внимания ни на нее, ни на проклятия, которые она бросает в мой адрес. Бо замечает, что меня нет поблизости, и озадаченно оборачивается на меня.
Ты я делаю паузу и прочищаю горло. Ты когда-нибудь видел этот камень? Если у принцессы и впрямь есть этот камень, то это знак свыше. Я должна одержать победу в состязании.
Выражение лица Бо становится серьезным.
Я должен тебя предупредить. Тебе стоит проявлять осторожность, когда задаешь вопросы о принцессе Чжэнь.
Почему это?
Она не всем нравится, как принято считать. Многие винят ее в беспорядках, которые распространяются по всему королевству. Болезни, нищета, жестокости, совершенные представителями императора, и другие слухи.
Я догадываюсь, на какие слухи он намекает, мы даже в нашей сельской провинции слышали о них. Слухи о бездействии, несмотря на наводнения на севере. Или о том, что принцесса слишком молода, чтобы быть регентом. О том, кто же на самом деле стоит за троном. Слова слишком опасны, чтобы произносить их в столице.
Слухи? Ты имеешь в виду яд?
Бо хмурит брови.
Ты, как я погляжу, задаешь много вопросов.
А ты избегаешь ответов.
Так и есть. Бо снова улыбается мне своей обезоруживающей улыбкой, серьезный момент проходит так же быстро, как и наступает. Дом Азалии как раз то, что мы ищем, и он находится через дорогу.
Погрузившись в свои мысли о слухах, о принцессе и о желании, о котором я ее попрошу, я чуть было не попала под проезжающий мимо экипаж. Бо быстро хватает
меня за руку и отбрасывает нас обоих к стене здания. На мгновение мое тело прижимается к его, и, вместо того чтобы оттолкнуть парня, я ловлю себя на том, что неосознанно тянусь к его теплу. Бедро Бо на моем, его руки на моих
Осторожнее, всезнайка, рядом с моим ухом произносит Бо, его дыхание шевелит мне волосы. Я снова вздрагиваю, на этот раз по другой причине.
Он слишком близко. Я отскакиваю, увеличивая расстояние между нами. Мысленно напоминаю себе о том, что скоро вернусь во дворец и мы больше никогда не увидимся.
В Доме Азалии один из владельцев магазина быстро уводит меня, он помогает мне с выбором, позволяя потрогать, понюхать и попробовать различные сорта чая. От пола до потолка возвышаются банки, чайники и ящики с разными сортами чая. Компетентные торговцы подробно отвечают на все мои вопросы, а хозяйка, которая до этого наблюдала за витриной, быстро рассчитывает меня. Как только моя задача выполнена, а чай завернут, я хватаю его в руки и чувствую, как напряжение в плечах немного ослабевает.
Прежде чем я успеваю поблагодарить Бо и уйти во дворец, он берет меня за руку.
Позволь купить тебе хотя бы одну чашку чая, настаивает юноша. В качестве извинения за то, что напугал тебя сегодня. А еще я хочу показать тебе, что жители Цзя куда приветливее, чем тебе могло показаться на первый взгляд.