Он украл фрукт с моего прилавка! На мой вопрос тут же прибегает торговец, потрясая при этом кулаком. Мальцу повезло, что я не требую отрубить ему руку!
Я едва не задыхаюсь от абсурдности подобного заявления, мысленно представляя, как Министерство юстиции идет на поводу простого торговца фруктами. Но я тут же успокаиваюсь, вспоминая, что мне нужно вернуться к своей изначальной задаче подготовиться к состязанию.
Господа, мы путешествовали из сельской местности Су. Мой брат всего лишь устал и голоден, но мы можем заплатить! Я роюсь свободной рукой в кармане в поисках монеты.
Это правда? охранник снова трясет мальчика, требуя, чтобы он ответил. Я крепче сжимаю его плечо и впиваюсь в него ногтями до тех пор, пока мальчик не встречается со мной взглядом.
«Подыграй мне», пытаюсь сказать ему взглядом.
Мальчик в ужасе кивает, слезы ручьем текут из его глаз.
Ой, да отстаньте вы от них! кричит один из самых сочувствующих мужчин в толпе. Он всего лишь ребенок.
Другие посетители рынка согласно кивают, поддерживая мужчину. Настроение публики сменяется с удовлетворения, которое они испытывали, наблюдая за зрелищем, что развернулось перед ними, на сострадание рыдающему мальчику, и они с отвращением принимаются бросать монеты в торговца фруктами.
Я не могу сдержать улыбку при виде того, как лицо торговца принимает ярко-красный оттенок, но он не настолько пристыжен, чтобы прекратить борьбу со своей жадностью при виде блестящих монет. Торговец отмахивается
от охранника, а его пальцы жадно тянутся к сверкающим в грязной луже медным монетам.
Я отвожу мальчика в сторону и тихо говорю с ним, сунув ему в руку несколько монет.
Уходи с рынка как можно скорее и больше не попадай в неприятности. Мальчик кивает и вытирает рукавом слезы и сопли с лица, прежде чем убежать прочь.
Я мысленно напоминаю себе, что нужно прислушаться к собственному совету и уходить отсюда, пока я не совершила очередную ошибку. Выходя с рынка, я замечаю, что еще один юноша на этот раз постарше, примерно моего возраста ухмыляется мне. Он выглядит богатым, судя по отделке его плаща, возможно, он сын купца или даже аристократа. Юноша понимающе улыбается мне, как будто мы только что разделили с ним одну шутку. Я чувствую укол раздражения и отворачиваюсь. Мы не можем быть более разными, но тем не менее он все еще делает вид, будто понимает меня.
Раздается удар часового гонга, по-моему, время идет слишком быстро. Я спрашиваю у одного из торговцев, как мне пройти к району с чайными, и он указывает на тихий переулок, уверяя меня в том, что это самый короткий путь.
В переулке всего несколько магазинов и закрытые дверные проемы. Я спешу по улице, стремясь к месту назначения, пока оглушительный шум, раздавшийся откуда-то сверху, не отвлекает меня. Я замедляю шаг и поднимаю голову, щурюсь и бегло провожу взглядом по изгибам высоких крыш. Но все, что я замечаю, лишь солнечные блики на черепице.
На меня надвигается тень.
«Это всего лишь игра света», пытаюсь успокоить себя я.
Я снова смотрю наверх. Все еще ничего. Но в памяти всплывает воспоминание о драке с вором в маске.
Лишь когда я оказываюсь почти в самом конце переулка, я замечаю фигуру, которая наблюдает за мной из-за прилавка.
Движение. Вспышка черного.
Я бросаюсь бежать, надеясь лучше разглядеть его. Это не вор. Быть того не может.
Когда я выбегаю на следующую улицу, проходит мгновение, и я снова его замечаю: незнакомец, который молниеносно движется сквозь толпу. Я проскальзываю между прохожими, но фигура держится на расстоянии нескольких шагов. Я бегу до тех пор, пока не сбиваюсь со счета поворотов, которые уже успела преодолеть.
Фигуры нигде не видно.
К тому же я окончательно и бесповоротно потерялась.
Меня снова охватывает паника. Я не должна была позволять своему любопытству одержать верх. Я быстро спрашиваю у прохожего, как мне вернуться обратно, старательно запоминая маршрут. Но стоит мне повернуть за угол, как на меня снова нападает тень.
«Не позволяй Изгнанному Принцу схватить тебя в темноте»
Я делаю шаг назад и натыкаюсь на кого-то спиной Чья-то рука хватает меня сзади.
Глава 6
Подожди! позади меня раздается голос. Всего секунду!
Я оборачиваюсь и узнаю молодого юношу, которого уже видела прежде богатый парень, который совсем недавно улыбался мне на рыночной площади, он прыгает на одной ноге.
Прошу, не заставляй меня бегать за тобой, говорит юноша с усмешкой.
Я разглядываю его: взлохмаченные темные волосы, ниспадающие на плечи, золотая, теплого тона кожа, блестящие темные глаза и ухмылка. Моя мама сказала бы, что он выглядит как Юшу Лифэн. Стойкость толстянки на ветру вот что делает его тем, от кого захватывает дух.
Сомневаюсь, что нога сломана, отвечаю я, не в силах выразить ложного сочувствия. Почему ты преследуешь меня?
Юноша аккуратно ставит ногу и морщится, проверяя, выдержит ли нога его вес.
Я пытался привлечь твое внимание, но ты витала в облаках.
Там, откуда я родом, не принято хватать девушек со спины в пустых переулках, парирую я.
Да, прости за это. Парень убирает волосы с глаз, похоже, он и впрямь раскаивается. Я я видел, что ты сделала для того мальчика.