Но как же я теперь доберусь до Бухары воскликнул в отчаянии мальчик.
Придется дождаться каравана. Он как раз направляется в Бухару.
Я не могу так долго ждать. Тогда пойду пешком.
О, смелый маленький батыр, не будь непредусмотрительным. Тебе надо взять с собой большие запасы воды и провизии. Только на коне или верблюде можно увести такую тяжесть. Если тебе не хватит воды и провизии, погибнешь, не пройдя и половины пустыни. Что будет тогда с твоим дедом и со всей твоей семьей? Они никогда уже не дождутся своего любимого Еркина. Останься в крепости и дождись каравана. А я пока буду учить тебя, как ориентироваться по звездам. Тогда вернешься к деду не с пустыми руками.
Еркин внимательно слушал карлика. Мальчик горевал о возможной гибели любимого коня. Но он понимал, что в темноте бессмысленно искать пропавшую лошадь, и поэтому надо переночевать в крепости, а утром подумать, что делать дальше. И он побрел за карликом обратно в крепость.
Утром мальчик оправился на поиски коня. Когда солнце стояло в зените, он вернулся в крепость ни с чем.
Не печалься, отчаянный батыр, успокаивал Еркина карлик. В крепости много книг по медицине и о различных лекарствах. Я немного знаю толк в науках. Научу тебя арабскому и фарси, и через несколько месяцев ты будешь знать основы медицины и сможешь облегчить болезнь деда.
О Акиф ибн Амир аль-Галиб, давайте сейчас же начнем первый урок, обрадовался мальчик. Дед учил меня арабскому алфавиту.
Тогда тебе не будет так трудно, ответил карлик.
В крепости были диковинные птицы. Два павлина-самца и две самки, а также два попугая. Один попугай говорил на арабском, а другой на персидском. По саду ползала большая неповоротливая черепаха. Но больше всего мальчик удивлялся подобию толстого степного кота. Карлик называл животное манулом.
Я привез его из далеких земель, находящихся еще севернее, чем твои родные края. Он сродни кошкам, но очень независим, его нельзя приручить. Так что мне пришлось немало потрудиться и даже прибегнуть к некоторым хитростям, чтобы он привык к жизни в крепости. Но я так и не смог подавить его свободный дух.
Еще мальчику казалось странным, что в крепости не было ни баранов, ни овец.
Мне незачем держать овец, объяснял карлик Еркину. Они все потопчут и съедят в моем прекрасном саду.
Еркин учился читать звезды и составлять гороскопы. Когда карлик помог мальчику изучить анатомию, они приступили к химии, а потом к приготовлению лекарств. Еркин подолгу сидел в лаборатории. Однажды на одной из самых верхних полок мальчик обнаружил старинную книгу. В ней рассказывалось о чудесных порошках, таких, как эликсир откровения. Он долго изучал формулу удивительного зелья. А позже начал экспериментировать с его приготовлением. Лаборатория наполнялась густым дымом и едкими запахами, которые не выветривались в течение нескольких дней.
«Всё в мире сотворено в единстве, но каждое существо неповторимо и уникально Однако язык мироздания один. И когда, испив чашу эликсира, отыщешь в своей душе ключ, раскрывающий врата мира, будешь способен услышать голос природы и духа», говорилось в древней книге.
После нескольких месяцев, проведенных в долгих поисках и опытах, Еркину удалось создать похожий по описаниям древней книги эликсир. Прочитав молитву, мальчик попробовал каплю приготовленной смеси.
Вдруг он услышал чей-то пискливый голос:
Как появился в доме, суетится и наполняет комнату едким дымом,
а еще гремит и хлопает дверями, когда я сплю.
Мальчик оглянулся, но в комнате никого не было.
Ах, как надоедают эти нелепые двуногие создания! Одно хорошо здесь тепло, можно укрыться от вездесущего ветра и чем-то подкрепиться. Но я так бы хотел увидеть просторы моего края, свежий первый снег со следами жирных наевшихся за лето полевых мышей.
Еркин приоткрыл дверь и увидел перед собой круглые и полные изумления глаза манула.
Это ты сейчас ворчал? спросил мальчик у животного.
Манул взвизгнул и бросился наутек.
Подожди. Не бойся. Я хочу с тобой побеседовать.
Еркин побежал за манулом, но ловкое животное уже успело спрятаться в укромном месте, и мальчик не смог его найти.
Только на следующий день Еркин услышал вдалеке вздыхания манула.
А как же хочется вкусненького! Побаловать бы себя любимым изюмом! Как много времени прошло с тех пор, как он таял на моем языке!
Мальчик принес чашу с изюмом и поставил ее рядом с диваном, под которым прятался дикий кот. Манул затих. Еркин вышел из комнаты. Через час чаша с изюмом оказалась пустой. С тех пор Еркин приносил манулу изюм. Прошло около месяца, и мальчик стал находить рядом со своей кроватью мышиные тельца.
Как-то в саду он увидел манула, греющегося в горячих лучах полуденного солнца.
Манул, благодарю тебя за внимание. Пожалуйста, не обижайся, но я не ем мышей. Не стоит напрасно лишать их жизни, этого сокровенного дара, данного Всевышним.
Кот затаился под диваном, а потом ласково замурлыкал:
Моя драгоценная мать приносила мне мышей на обед и ужин. Но потом погибла. Я был тогда маленьким. Уже научился охотиться, но еще не мог себя защищать. Однажды я смертельно заболел. Меня спас карлик и забрал в свою крепость. С тех пор здесь обитаю. Но как ты, маленькое нелепое двуногое создание, способно читать мои мысли? недоумевал манул, топорща длинные усы и сурово буравя мальчика своими круглыми немигающими глазами.