Еркину казалось, что ветер плакал не о собственной судьбе, а горевал по поводу болезни деда Кайрата. Дед заболел несколько месяцев назад и с тех пор не садился на коня. Теперь он мог осматривать их многочисленные стада баранов и табуны лошадей только пешим, опираясь всем телом на посох. Стадами и табунами сейчас полностью занимались отец и дядя. Но Еркин понимал, как деду тяжело оттого, что больше не может помогать семье.
Как первенец Еркин воспитывался по традиции бабушкой и дедушкой. Поэтому лучше всех родственников знал, как изменился дед с тех пор как заболел. Старик говорил теперь редко и только односложными предложениями. В его речи больше не было красочных эпитетов, которые так
воспламеняли воображение мальчика. А о любимой охоте с беркутами при деде лучше не заикаться. Еркин видел, как старик до боли кусал обветренные губы, когда мужская половина семьи собиралась на охоту.
Сегодня приехал акын. Расставили праздничную юрту, и вся семья готовилась к трапезе. Только дед сидел в одиночестве и даже не дотронулся до домбры. А раньше он так любил на ней играть, исполняя многовековые сказания или собственные песни, многие из которых придумывались им экспромтом.
Во время трапезы акын поведал о своем путешествии в Бухару:
Там много интересного. А какая красота, будто ты в чудесном сне! Синие, как само небо, купола мечетей, красочные витиеватые узоры на стенах. А здания такой высоты, что человек кажется ничтожной букашкой. На базарах можно приобрести всё, что придет на ум самой капризной дочери султана. Шитая золотом и серебром одежда из бархата, блестящие шелковые ткани всех цветов, разнообразная пушнина, украшения с драгоценными камнями, пряности, которые я даже не пробовал.
Но только скажу одно там не дышится легко. Как я рад, что вернулся на родину. Сравнятся ли высокие дворцы с величием наших гор, широкие площади с простором наших степей, а роскошные бани с кристально чистой водой наших озер и рек? Свободолюбивой душе душно в городских стенах. Ей не поется так вольно и легко, как на природе.
Трапеза закончилась. Еркин заметил, что дед почти ничего не съел и даже не притронулся к обожаемым им баурсакам[1].
И тогда мальчик спросил пожилого акына:
А много в Бухаре хороших лекарей?
Думаю, лекарей и людей ученых там так же много, как табунов лошадей в нашей степи, задумчиво ответил акын.
Наступила ночь. Еркин долго не мог заснуть всё думал о Бухаре. Мальчик знал, что ни отец, ни дядя не смогут поехать в Бухару за хорошим лекарем. А его, двенадцатилетнего мальчика, никто одного не отпустит. И тогда он решил тайком собраться в дорогу, взял воды, курта[2], немного казы[3] со вчерашнего праздничного стола и лепешек.
Рано утром, когда все еще спали, Еркин отправился в путь. Вскоре родной аул скрылся из виду, а полный решимости мальчик мчался в сторону юга. Еркин в первый раз сел на лошадь, когда ему было три года. За это время он стал искусным наездником. Ехал не очень быстро, давая коню отдохнуть, останавливаясь у знакомых ручьев и источников. Когда опустился вечер, мальчик обмотался теплым одеялом из верблюжьей шерсти и глубоко заснул. Он очень устал. Сон его был спокойным и без сновидений.
Так Еркин проскакал много дней. Воздух становился теплее, а солнце светило всё безжалостней. Мальчик двигался к югу и не удивился, когда степь сменилась пустыней. Он знал, что по пустыне лучше передвигаться не на лошади, а на верблюде.
«Но что поделаешь? подумал Еркин, придется приспосабливаться. Так поступали мои предки, а они не только сумели выжить, но и стали сильнее, выносливее, мудрее».
Мягкий песок барханов иногда сменялся твердыми глинистыми красными такырами. Пустыня не была безжизненной, в ней встречались растения и животные. Высокая осока, полынь, кусты саксаула, а больше всего удивили Еркина прекрасные дикие тюльпаны ярко-желтые и оранжевые. Еще мальчик заметил юрких ящериц, а у верблюжьей колючки спящую черепаху. И несколько убегающих в испуге грациозных джейранов. Иногда в такырах оставалась вода, так что Еркин давал напиться коню и наполнял свою фляжку водой.
Весной здесь можно выжить, думал он.
На протяжении всего пути мальчик не встретил ни одного человека, поэтому очень обрадовался, когда заметил вдали очертания крепости. Еркин сошел с коня, чтобы войти в крепость пешим в знак уважения к ее обитателям. А коня привязал за крепостью.
Добрые жители, могу ли нарушить ваш покой? Я Еркин, сын Атымтая, пришел сюда с миром из далеких северных степей, прокричал мальчик несколько раз.
Ему никто не ответил. Лишь громко засвистел ветер, а потом неожиданно стих. Тогда Еркин вошел в крепость через незапертые ворота. И чудо он очутился в прохладном цветущем саду. Каких только деревьев здесь не было! Высокие пальмы, персик и миндаль, цветущие нежно-розовыми цветами. И ещё имбирь, гранат и благоухающие кусты роз. А в глубине сада мальчик увидел необыкновенной красоты фонтан, украшенный ярким восточным орнаментом. По саду важно прогуливалось несколько птиц с длинными синими хвостами, как будто расписанными красочными восточными узорами. Это были павлины, но Еркин тогда еще не знал названия чудесных птиц. Мальчик обошел сад