Время жизни Шанкары совпало с тем критическим периодом в истории Индии, когда вера ее народа была поколеблена буддизмом. Возникло множество враждующих сект, ни одна из которых не могла доказать спиритуалистическую ценность ведийских ритуалов. Цитировались древние тексты, но они были полны противоречий. Требовалось найти более глубокую трактовку Упанишад, с точки зрения которой все противоречия исчезают, и вера в древнюю мудрость может быть восстановлена. Это было сделано Шанкарой.
Первым принципом философии Шанкары является непосредственная достоверность существования индивидуального "я". Никто не может сказать: "я не существую". Шанкара утверждает, что познать "я" посредством мышления невозможно, т. к. сама мысль является объектом, тогда как "я" субъект. Субъект и объект противоположны, как свет и тьма. Субъект не может стать объектом. Иллюзия превращение объекта в субъект явление обычное: если "входить" в чувства, в мысли, в тело, забывая о том, кто это воспринимает, то можно все это субъективировать, и тогда начинает казаться, что тело и есть наше "я". Это и есть то, что называется субъективацией, отождествление субъекта с объектом, в результате которого возникает видимость того, что тело или личность и есть "я". Но это ложное "я". "Шанкара тщательно отличает "Я", подразумеваемое во всяком опыте, от "я", представляющего собой установленный путем наблюдения факт интроспекции; метафизического субъекта, или "Я", и психологического субъекта, или "я" как личности" [3]. В действительности "я" не является ни телом, как считают материалисты, ни чувствами, ни памятью, и ничем тем, что считается личностью индивида в психологии. С метафизической точки зрения все субъективные психологические состояния также объективны, как тело и внешний мир. Все они могут быть объективированы, т. е. превращены в объекты соответствующим направлением внимания. Это все принадлежит не-я. И то, что останется, и воспринимает все объекты, и есть подлинный субъект человека.
Хотя мы знаем, что "я" существует, но нам неизвестно, чем оно является вдействительности. Является ли оно конечным и принадлежит RII, или же бесконечным и имеет своей основой реальность более высокого порядка, RI? Решить эту метафизическую проблему "отсюда", с использованием имеющихся у нас средств познания невозможно. Так же, как и поднять самого себя за волосы. Поэтому Шанкара прибегает к свидетельству тех, кто выходил за пределы мира иллюзий в Реальность.
Все ведийские мудрецы, постигшие высшую и абсолютную Истину, едины: да, есть высшая Реальность и она является абсолютным Я, которое называется Атман. Этим ведийская традиция кардинально отличается от буддистской мысли, в которой считается, что мир есть поток феноменов, становление, но ничего не говорит о том, что кроется за этой видимостью. Атман это абсолютное сознание, эманацией которого в эмпирическом мире, подобно искрам, возникающим из огня, являются индивидуальные "я".
Однако индивидуальное "я" на самом деле не есть субъект познания. В адвайте "я" называется ахамкара чувство самое себя; "я есть". Субъект един это Атман, но в феноменальном мире он воспринимается как раздробленный на множество апертур, каждая из которых воспринимает мир со своей точки зрения. Потому и возможна телепатия, восприятия мыслей других людей, что основа сознания, следовательно ума, у всех едина
это Атман. Попытки каким-то образом "увидеть" лишенное всех объектов свое "я" обречены на неудачу. Причина в том, что в действительности, как уже было сказано, никакого индивидуального "я" нет. Это иллюзия, которая, как указывает великий ведантист и святой ХХ в. Рамана Махарши, обусловливается "я-мыслью" [33]. Именно эта идея, неосознаваемая, но всегда присутствующая, создает чувство индивидуальности, отдельности от мира и от других людей. Избавление от этой иллюзии ведет к осознанию своей тождественности с Атманом и является самым прямым путем к освобождению от сансары, к вечному блаженству [33].
Поскольку для разума существует противоположность объекта и субъекта, то Атман кажется нам верховным субъектом, для которого все существующее является объектами. Поэтому физический мир трактуется как ничем не обусловленный феномен в Атмане. Следовательно этот мир не материален, хотя и объективен в смысле независимости от восприятия его индивидуальными сознаниями. Он идеален, т. к. все его составляющие кажутся мыслеобразами Атмана, а не пресловутой материей. Внешний мир создан из того же "материала", что и галлюцинации. Любой психиатр может засвидетельствовать, что его пациенты абсолютно уверены в реальности содержания их бреда. С другой стороны, те, кто перенес операционный наркоз, после возвращения в нормальное состояние отмечали, что и галлюцинации, если они возникали, ничем не отличаются от действительности. Только после их исчезновения приходило понимание, что это был бред. Об этом говорят и те, кто принимал галлюциногены типа ЛСД.
Из этого, однако, не следует справедливость субъективного идеализма: RII, действительность, принципиально отличается от RIII, иллюзий, и это отличие достоверно доказывается любимым критерием истины марксистов практикой. На самом деле наличием обратной связи между восприятиями и результатами действий, совершаемых на основе этих восприятий. Действия, совершаемые в состоянии бреда, не могут не вести к печальным последствиям для организма, тогда как совершаемые в нормальном состоянии, если не делать ошибок и правильно оценивать обстановку, ведут к приспособлению к внешней среде, существующей независимо от субъекта.