Мы тебя выслушали. Ответа не будет. Ты можешь идти.
Как только Николана вывели из зала, Аэций вновь повернулся к своим советникам. Чуть улыбнулся.
Это крик отчаяния Аттилы. Мне ясно, что он на пределе.
Он сделает то, что сказал, воскликнул Квинтий Кассий. Уничтожит равнины.
Да, кивнул Аэций. Но если мы двинем на него армию, он уничтожит Рим.
Мы победили его в Шалоне! Почему мы не сможем победить его вновь?
Я скажу тебе, почему мне не победить его вновь, как удалось в Шалоне, Аэций с трудом сдерживал переполняющий его гнев. В той битве мы потеряли наших лучших солдат, которых заменили необученные новобранцы. У нас нет союзников, что тогдастояли с нами плечом к плечу. У гуннов численное превосходство. Их конница без труда обойдет нас с флангов. Это будет бойня, и тут гнев прорвался наружу. Аэций резко возвысил голос. Я спас цивилизацию в Шалоне! И хоть кто поблагодарил меня? Я слышу лишь критику тех, кто ни разу не поднял меча в защиту империи. Горстки политиканов, завидующих моей власти. Я могу сказать вам только одно, моим дорогим согражданам, которые хорошо живут днем и сладко спят ночью. Я готов сложить с себя данные мне полномочия и предоставить вам разработку стратегии защиты. Я не буду возражать, если вы найдете другого полководца, который одержит для вас новую победу над гуннами.
И тут стало ясно, что такая развязка их не устраивала. Слава победителя при Шалоне по-прежнему озаряла Аэция. Они хотели контролировать стратегию защиты, но не могли отправить в отставку того, кто однажды уже спас их.
Но жертвы этого дикого чудовища будут взывать к нам из залитой кровью земли, воскликнул сенатор. Можем ли мы стоять и смотреть, как Аттила
вырезает половину Италии?
Ты повторяешь то, что уже говорилось во времена Фабия, ответил Аэций. Однако, он спас Республику. Если вы оставите мне право решать, я спасу Рим. Второй раз.
Николана вновь пригласили к диктатору Рима. Аэций пришел в себя после взрыва эмоций в зале приемов. Он сидел за столом, заваленным бумагами, спокойный и хладнокровный. Таким его помнил Николан по тем дням, когда был его рабом.
Садись, распорядился Аэций, не поднимая глаз от бумаг.
Несколько секунд спустя он-таки посмотрел на Николана.
У тебя есть еще одно послание от твоего господина?
Есть, кивнул Николан, но оно предназначено только для твоих ушей.
Естественно.
Аэций откинулся на спинку стула, вглядываясь в лицо Николана. Стену за его спиной украшали знамена, захваченные в битве при Шалоне. А посреди них висел меч, вероятно, тот, которым сражался Аэций.
Аттила предлагает провести мирные переговоры. При условии, что они начнутся немедленно. Его требования, господин мой Аэций, суровы. Территориальные уступки и ежегодная дань золотом до тех пор, пока не будут согласованы новые условия мирного сосуществования.
Диктатор Рима пренебрежительно усмехнулся.
Он хочет сорвать плод победы без единого удара?
Северные провинции Италии и равнины Ломбардии у его ног. Он все оставит нетронутым. Штурма городов не будет, не прольется ни одна капля крови. Вот что он предлагает в обмен на территории.
У меня нет ни власти, ни желания отдавать и пядь земли, завоеванной кровью римлян. Не для того мы в Шалоне побили Аттилу, чтобы миром он получил то, чего не достиг войной.
Николан продолжил, на этот раз тщательно подбирая слова, поскольку коснулся весьма деликатной темы.
Возможно, нам удастся найти точки соприкосновения. Может статься, ты не знаешь, что принцесса Гонория на свободе и заключила договор с Аттилой.
Мы взяли за правило знать все, что в какой бы то ни было степени касается нас, сухо ответил Аэций. Об исчезновении принцессы нам доложили тотчас же. И нам известна, он одарил Николана ледяным взглядом, твоя роль в организации этого побега.
Николан наклонился вперед, понизил голос.
Могу я сказать тебе, господин мой Аэций, что я не был повинен в преступлении, за которое ты повелел наказать меня. Да, я знал о твоем желании жениться на принцессе, но ни одно слово не слетело с моих губ.
Аэций небрежно махнул рукой.
Я знаю, что вины на тебе нет.
Аттилу интересует, а хочешь ли ты вновь вернуться к этой идее. Как муж принцессы, ты сможешь контролировать те приобретения, что она получит по результатам мирных переговоров. Возможно, ты приобретешь еще большее влияние на императорскую семью.
Лицо Аэция внезапно, и лишь на мгновение, осветилось улыбкой.
Твои источники информации не столь надежны, как наши. Тебе, похоже, неизвестно, что принцесса сбежала из того дома, куда ты ее отвез?
Выражение лица Николана не оставило сомнений в том, что для него это сюрприз.
Вижу, ты ничего не слышал. Произошло это две недели тому назад. Она сбежала с рабом, принадлежащим Микке Медескому. Ходили разговоры, что этот раб был сыном арабского правителя. Правда это или нет, но они отплыли на Восток на торговом корабле, он помолчал. Так что едва ли кто вновь услышит о принцессе.
Что же касается мирных переговоров, то я об этом подумаю. Но у меня и сейчас возникают серьезные сомнения в их необходимости. Мы можем заключить мир сегодня, но год спустя Аттила вернется с еще более сильной армией. Перемирия он ни во что ни ставит. Они заключаются для того, чтобы нарушаться. Иевот что еще. У твоего господина не такое уж крепкое здоровье. И никто другой не сможет удержать под своим началом покоренные им страны. С его смертью империя гуннов лопнет как мыльный пузырь. Время, заключил римлянин, работает на нас.