Принцесса, жадно ловившая каждое слово, энергично кивнула.
Я вижу, его план тщательно продуман. Но мой брат, император, откажется благословить мой брак, если жених будет подобран не им. Мы должны иметь это в виду.
Он не пытался искать тебе жениха. Таков будет ответ Аттилы.
Где я буду жить?
Как можно дальше от границ Римской империи. Ни к чему предоставлять им возможность вновь захватить тебя.
Мой брат заявит, что я мертва, если тебе удастся вызволить меня отсюда.
Это одна из главных причин, побудивших Аттилу к активным действиям. Когда он объявит тебя правительницей Рима, они могут сколь угодно долго твердить, что ты мертва. Все равно им никто не поверит. И очень желательно, чтобы ты немедленно вышла замуж и родила детей, которые смогут стать твоими наследниками.
Гонория вновь задумалась.
Если Аттила не покорит Рим, в каком я окажусь положении? Он вышвырнет меня за ненадобностью? Оставит он мне земли и двор или отнимет все и отправит меня в изгнание?
Кто может сказать, как поступит человек, обладающий абсолютной властью в тех или иных обстоятельствах? В государственных делах он очень осмотрителен. Старается использовать любую возможность упрочить свою позицию. Но я знаю, что дав слово, он его держит. Для него это закон. В любом случае, что ты потеряешь, доверившись ему? В самом худшем случае, поменяешь одну тюрьму на другую.
Это правда. Будь моя мать жива, я бы не ждала перемен к лучшему. Да и император весь в нее, тут принцесса вернулась к вопросу, интересовавшему ее более всего. Мое мнение будет учитываться? Или мне придется выйти замуж за человека, которого выберет Аттила?
Я спрашивал его об этом, и он ответил, что посоветуется с тобой и согласится с любым твоим предложением, при условии, что жених будет главой подвластного ему государства. Нет нужды объяснять, что он не хочет видеть тебя в лагере другой стороны.
Допустим, принцесса посмотрела Николану в глаза, я предпочту следовать диктату чувств, а не государственных интересов? Позволят мне выйти замуж за человека, которого я полюблю?
Император не станет возражать, если ты выйдешь замуж по любви. При условии Николан сухо улыбнулся, что ты влюбишься в подходящего короля.
Значит, я не могу выйти замуж за человека с более низким статусом? К примеру, за такого, как ты?
Вот это, моя госпожа, абсолютно невозможно.
Он просит от меня слишком многого, принцесса, как истинная римлянка, решила поторговаться. Я должна покинуть мою семью, мой народ, чтобы присоединиться к нему. Где гарантии того, что его обещанная щедрость не обернется пустыми словами? Буду ли я жить в подобающей мне роскоши?
Николан оглядел дворик. Каменные стены, ни клумб, ни фонтана. Простая скамья, на которой сидела принцесса, и стул, где устроился он.
Заточенному в четырех стенах не должно торговаться, напомнил он.
Настроение принцессы вновь изменилось. Чувствовалась, что в душе она согласилась на все условия и теперь хотела побольше узнать о том, что ее ждало.
Если жизнь гуннов так сурова, как ты ее выдерживаешь? спросила она.
Я слишком много работаю, чтобы замечать, как живу.
Говорят, их женщины очень красивы. Ты так не считаешь?
Они черноволосые и толстые. Я держусь
от них подальше.
Какой добродетельный молодой человек! Все римляне, которых посылают в далекие провинции, находят возможность скрасить свой суровый быт. Даже те, у кого есть жены и семьи. Мудро ли ты поступаешь, лишая себя женского общества? Ладно, она посчитала тему исчерпанной. Что теперь?
Ты должна принять решение. Какой ответ я должен передать Аттиле? Эту ночь я могу провести на острове, чтобы ты могла все взвесить. Криплиан говорит, что может спрятать меня здесь.
Принцесса огляделась. Каменные стены, убогая мебель, тропа, ведущая к воде.
Ужасная тишина! воскликнула она. И так всегда. Никто не приходит ко мне, кроме моих служанок. Мне не с кем поговорить. Иногда вдали я слышу голоса. Но они грубые и недружелюбные. Я сойду с ума, Гонория вскочила. Я согласна! Гадко продаваться врагу, но что я могу поделать? Да, я согласна. Я готова все подписать.
Николан вытащил бумаги и протянул их принцессе.
Ты поступила правильно, сразу приняв решение. Дорог каждый час. В любой момент острова могут наводнить беженцы. И начнется борьба за выживание.
Принцесса беспомощно захлопала глазами.
Как же я их подпишу? Служанок нет, тут она улыбнулась. Кажется, я где-то видела ручку. Пойду посмотрю.
Он ушла и несколько минут спустя вернулась с победной улыбкой на губах.
Они прячут от меня ручки с тех пор, как я написала то письмо. Но я не ошиблась. Нашла ручку там, где и видела ее. Вот документы. Я их все подписала.
Николан принял их с низким поклоном.
Госпожа моя, ты приняла мудрое решение. Надеюсь, у тебя не будет повода сожалеть об этом.
Когда мы уезжаем?
Нам понадобится большой корабль. И люди. Я уплыву, но скоро вернусь. Думаю, я смогу забрать тебя еще до рассвета.
Прекрасные глаза принцессы сверкнули.
Так скоро! Как мне повезло, что Аттила послал ко мне такого решительного человека как ты, она взяла его руку в свои. Скажи мне, это не сон? Я действительно обрету свободу? Но, мой храбрец, ты останешься здесь. Я более не вынесу одиночества.