Хозяином каравана оказался пожилой галл, везший товары из города Труа [27].
Пока его слуги занимались мелкой торговлей с воинами тысячи, предлагая украшения, сласти, а также девушек на ночь, купец беседовал с Чегелаем, угощая его отменным вином. Он с гордостью сообщил, что развел виноградники на Каталаунских полях, много севернее мест исконного выращивания теплолюбивой ягоды. Толмачом был бойкий слугаалан. По привычке истинного полководца Чегелай полюбопытствовал, обширны ли Каталаунские поля, удобны ли для действий конницы. Купец ответил, что полями их и назвать нельзя изза оврагов и топей, и, чтобы отвлечь внимание грозного гунна, предложил ему на ночь девушку на выбор. Чегелай охотно согласился, спросил, много ли девушек в караване и кто ими пользуется.
А кто пожелает, добродушно отозвался купец. Они товар. На ночь по одной серебряной монете, молоденькие по две. Их у меня в караване с полсотни. Некоторые сами просились взять их, чтобы подработать и замуж выйти.
Привели пятерых девушек. Чегелай выбрал двух голубоглазых, полногрудых, велел отвести к себе в шатер, вручил галлу четыре серебряные монеты. Разговор продолжался.
Купцы любопытны и многознающи. Тем и полезны, ибо свои знания в секрете не держат.
Плохо стало в Дакии! Племена враждуют. Города живут в страхе перед беззаконием. Слух о вашем появлении далеко распространился. В Потаиссе, когда я проезжал, горожане обсуждали на площади, что им следует предпринять. Хорошо, что вы появились в Дакии, сказал галл,
теперь, надеюсь, здесь будет порядок! Вы сюда надолго?
Навсегда. В Потаиссе есть гарнизон?
Откуда ему быть! Царя у даков ведь нет. Каждый город сам по себе. Жители по ночам охраняют. Там уже знают, что вы появились в Дакии. Купец льстиво хихикнул.
И что же?
Горожане собрались на площади, долго обсуждали, что им следует предпринять. Решили выслать навстречу вам делегацию декурионов [28] с подарками. А сначала хотели биться.
Последнее известие оставило Чегелая равнодушным. Если появятся декурионы, подарки он возьмет. Но город уже обречен. Лучше бы защищались, как подобает настоящим мужчинам. Чегелай или погиб бы, или победил, третьего ему не дано. Для Тэнгри нет большего наслаждения, чем наблюдать за битвой отважных. Он спросил, окружен ли Потаисс стеной.
Только ров и вал, не обманул галл. Город заключил с окрестными племенами договор о вольной торговле. Живут мирно, зачем им стена?..
С тем и легли спать. Безносый в эту ночь был в головном дозоре, так что его золотые остались целы. Утром купец пожаловался Чегелаю, что некоторые воины обманули его девушек: брал на ночь один, а пользовались вдесятером. Ему как хозяину нанесен убыток.
Да и многие девушки теперь себя плохо чувствуют. Договор/нарушать нельзя. Боги наказывают отступников, добавил он.
Чегелай вызвал сотников и велел им расплатиться с девушками честно. Если у воинов не хватит монет, пусть им даст сотник в счет будущей добычи.
На следующий день заставы гуннов перекрыли все дороги, ведущие в Потаисс. К Чегелаю привели нескольких жителей ближнего селения, и он тщательно расспросил их о расположении улиц в городе и где находятся дома богатых горожан.
Ближе к вечеру в стойбище тысячи прибыл предводитель сарматского племени фарнаков АбеАк. Племя фарнаков, как известно, не ушло с вандалами в Паннонию. Молодой, богатырски сложенный предводитель смело подошел к костру, возле которого Чегелай и Карабур, сидя на корточках, наблюдали, как Безносый поджаривает на огне мясо вепря.
Гунну нет нужды знать чужие языки, но в языке гуннов нуждаются все. АбеАка сопровождали два рослых воина. Один нес панцирь искусной работы, другой бобровую шапку. Вождь сарматов вручил подарки тысячнику.
Говори! велел Чегелай, словно перед ним стоял простой воин.
Могучий АбеАк переломил свою гордость. Он напомнил пришлому предводителю, что сарматы не причинили зла гуннам и всегда соблюдали договор о мире.
Мы готовы по первому требованию Ругилы выставить в помощь вам нашу конницу, сказал сармат. А если вашим стадам тесно в степях между Борисфеном и Гипанисом, мы уступим и эти земли. Сами же уйдем в Паннонию.
Паннония скоро тоже будет наша, равнодушно заметил Чегелай, беря дымящееся мясо и на кинжале протягивая его АбеАку, приглашая отведать.
АбеАк без колебаний взял предложенное угощение. Совместная трапеза укрепляет доверие. Обычай был соблюден. Чегелай заметно смягчился. Спросил, много ли у сарматов конницы.
Пять тысяч, решительно ответил АбеАк и добавил: Клянусь богиней Табити, я не привык скрывать чтолибо!
Ха! оторвавшись от еды, воскликнул безбородый Карабур. Когда мы сразили вождя германцев Германариха, от нас бежало двадцать туменов готов!
Глупость возраста не знает. Чегелай велел неумному родичу помолчать и обратился к побледневшему сармату:
Не сочти его слова за оскорбление. Он еще молод, чтобы работать языком столь же искусно, как мечом. Я передам твое предложение Ругиле, да благословят его боги. Как он решит, так и будет. Надеюсь, мы станем союзниками. Есть ли твои соплеменники в Потаиссе?
Нет. Там живут даки и римляне. Мы кочевники, как и вы, и не привыкли жить в вонючих домах.