Ты поступил честно и бесстрашно, заметил Оратор.
Я у тебя в неоплатном долгу, воскликнул Николан. Скорее всего, твой голос спас мне жизнь.
Овцевод беспечно махнул рукой.
Несмотря на то, что говорилось на суде, мне с самого начала было ясно, что доказательств у них нет. Кроме показаний этого земельного вора и труса да его его слуг и дружков. О, до суда я был настроен против тебя. Я неделю не мог говорить после того, как узнал о смерти брата. Он обожал лошадей, а я очень любил его, Хаска посмотрел Николану в глаза. Я уверен, что не ты общался утром с пьяными принцами.
Нет. Но я могу сказать тебе, кто это был.
Хаска вскинул руки.
Нет нужды. Я знаю. И, господин мой Ослау, есть интересные новости. Потому-то я и пришел к тебе. Ранно так легко не сдастся. Он собирает своих сторонников. А вот о новостях он не слышал, пока я не решился раскрыть ему глаза и не сказал, что Рорик, похоже, жив и едет сюда. Лицо его стало белым как зубы гунна. Он рявкнул, что я лгу, но отказался от идеи вооруженного нападения на охрану Ферма.
А что говорят о Рорике? спросил Ослау.
Судя по всему, он действительно жив. Мой сосед, он тоже выращивает овец, сказал мне, что Рорик едет в компании друзей. Они уже недалеко.
на дуэль вызвали тебя, напомнил Ослау, твое право назвать время и место.
Время? вскричал Николан. Сегодня. Здесь. Как только будут закончены необходимые приготовления.
Впервые на моей памяти я нахожу, что полностью с тобой согласен, последовал ответ Ранно. Никаких задержек, ни на час, ни на минуту.
12
Обдумывая стратегию поединка, он жадно ел солянку с мясом, принесенную ему заботливым Иваром. За последние дни у него и крошки во рту не было, так что тушеные мясо с капустой пришлись как нельзя кстати.
Бритонец был не в духах.
Зачем тебе это нужно? наконец, вырвалось у него. Мне сказали, что дело закрыто и ты свободен. Я как бешеный помчался к жене. Она возликовала. Рядом никого не было, так что мы пели и плясали, как дети. Потом пришло известие о похищении Ильдико. Моя жена впала в отчаяние. «Как хорошо, что Николан свободен, только и сказала она. Потому что теперь ты, мой геркулес, можешь поехать с ним и спасти ее. Если вы не привезете ее назад, мою золотоволосую овечку, лучше не попадайтесь мне на глаза».
Она очень ее любит, кивнул Николан.
Я прихожу сюда, продолжал бритонец, и узнаю, что твоя жизнь вновь в опасности. Причем ты сам приложил к этому руку. Он же может тебя убить. Он практиковался с кнутом всю жизнь. Ты думаешь, я один смогу спасти Ильдико?
Встань на мое место, ответил Николан. И когда ты увидел бы, что все наши усилия пошли прахом, что Аттила нашел-таки прекрасную блондинку, которую искал столько лет, что помог ему в этом один, известный тебе человек, как бы ты поступил? Точно так же, как и я, он посмотрел на запад, где в точно таком же «загончике» находился его соперник. Душа моя не обретет покоя, пока его толстую тушу не зароют в землю вместе со злым языком.
Но почему нельзя было оставить наказание на Ферма? Неужели ты не мог подождать день, неделю, месяц? Пока к Рорику не вернется память?
Я готов заменить палача.
Возможно, Ивар все еще кипел от негодования, ты первым уйдешь в мир иной. И какая нам будет радость, если суд отправит Ранно вслед за тобой? он сел рядом с Николаном, который все еще смотрел на запад. Ты понимаешь, что Хартагера тебе не видать, как своих ушей? Раз Ильдико увезли гунны, Лаудио стала главой семьи. Она не даст тебе вороного. Потому что любит твоего противника.
Обойдусь моим верным жеребцом. Жакопол ничуть не хуже лошади Ранно.
А ты не думал о том, что Лаудио отдаст Хартагера Ранно?
Николан повернулся к своему другу.
Такая мысль не приходила мне в голову. И потом, король признает не всякого наездника. Скорее всего, он не подпустит к себе эту лживую тварь. Он прекрасно разбирается в людях и знает, как пахнут предатели.
После завершения слушаний жители плоскогорья все более проникались доверием к Николану. Многие толпились у изгороди, некоторые, в том числе и три молодых члена Ферма, решились войти в «загончик», словно надеясь, что их присутствие подбодрит Николана. Троица эта стояла, опустив глаза от стыда, и всячески стараясь загладить свою вину. Двое привели своих лучших скакунов. Третий, Кристий, принес в знак примирения хлыст. Николан опробовал его и кивнул.
Мне он нравится. Куда лучше моего.
Он твой, с жаром воскликнул Кристий. И я надеюсь, что он принесет тебе удачу.
Пришел и Хаска. Посмотрел на лошадей, покачал головой.
Я разбираюсь в овцах, а не в лошадях. Но даже мне ясно, что эти для дуэли не годятся. Это твой жеребец?
Николан кивнул. Жакопол стоял у изгороди. Он знал, что их ждет, а потому слишком нервничал, чтобы есть насыпанный перед ним овес.
Хороший конь, Николан посмотрел на своего жеребца. Понимает меня. Реагирует на каждое движение моего колена. Мы с ним как одно целое.
Нету в нем огня! воскликнул Хаска. Чувствовалось, что и он тревожится за исход дуэли.
В «загончик» вошел слуга с красным воротником дома Роймарков. Нашел взглядом Николана, направился к нему.