Разве это опасный груз?
Да. Змеи ядовитые, значит, опасный!
Но они же в специальных ящиках.
А если ящики разобьются?
Почему же ящики должны разбиться?
При несчастном случае начал было Полонский, но начальник аэропорта не стал его слушать, а коротко сказал: Полонский, змей отправить. За выполнение отвечаете вы! товарищ начальник, по времени посадка уже закончена. Самолет должен выруливать на взлетную полосу!
Самолет задержать. Змей отправить. Все.
Начальник аэропорта выключил селектор.
Идите. Вас отправят.
Спасибо! сказал я, четко повернулся кругом и чуть не строевым шагом вышел из кабинета.
У подъезда вас ждет машина! сказала мне секретарь. Бегу к выходу через ступеньки, лечу как на крыльях.
Сюда! кричит мне шофер газика.
На газике подкатываю к тем дверям, откуда выводят на посадку. Ящики мои стоят уже возле дверей. Рядом с ящиками девица регистратор, оба сержанта милиции. Едва газик затормозил, как сержанты лихо подхватили ящики и мигом установили их в кузове газика. Все это делали без моего участия.
С вас тридцать два рубля семьдесят копеек! говорит регистратор и протягивает мне квитанцию.
Отдаю ей деньги. Газик тут же срывается с места. Едем к самолету. Моторы уже работают, но трап еще у двери. Стюардесса машет нам рукой. Подхватываю два ящика и поднимаюсь по трапу. За мной бегут сержанты с остальными ящиками. Меня и ящики запихивают в самолет, стюардесса захлопывает дверь. Взревели моторы. Самолет качнулся и поехал. С помощью стюардессы ставлю ящики в гардеробный отсек и без сил опускаюсь на них.
Вам плохо? озабоченно склонилась ко мне стюардесса.
Все в норме, отвечаю я.
В полете я обычно сплю. И на этот раз я не сделал исключения, улегся на ящики со змеями, сунул под голову рюкзак и проспал почти до самого приземления.
В Ташкент самолет прилетел ночью. Я намеревался сдать ящики со змеями в камеру хранения и поехать домой. Однако, когда стюардесса объявила, что самолет идет на посадку, и попросила всех сидеть на местах, пристегнувшись ремнями, ко мне подошел радист.
Мы радировали о том, что везем партию ядовитых змей. Радиограмму передали на зообазу. В порту вас будет ожидать представитель зообазы.
Столь внимательное отношение было мне весьма приятно, но зообаза ночью не работала, и в том, что кто-то будет встречать, я усомнился. Радисту я, разумеется, ничего не сказал о своих сомнениях. Горячо поблагодарил его за заботу и приготовился к переноске ящиков. Приземлились, подрулили к перрону аэровокзала. Я пропустил всех пассажиров к выходу и взялся за первый ящик.
Где здесь сопровождающий змей! спросил кто-то.
Я сопровождающий!
Ко мне подошел Юрий Иванович ветеринарный врач зообазы, он же заведующий змеепитомником.
Это все ящики со змеями? удивленно спросил он.
Да.
Так чего же ты стоишь! Давай в машину! Отвезли мы гадюк в питомник, и я поехал домой.
Хорошо выспавшись, утром явился на зообазу. Меня чуть ли не под руки ввели в кабинет директора. С таким почетом еще никогда не встречали.
Большое спасибо! обратился ко мне директор. Выручили вы нас! Мы не сомневаемся, что свое обещание поставить зообазе тысячу гадюк вы выполните!
Постараемся, скромно ответил я.
Есть у зообазы к вам еще одно предложение
Какое предложение? насторожился я.
Дело
на гадюк!
Ему вторил и Платон Кондратьевич.
Покуда дождей нет гады в траве гуляют. Начнутся дожди, и они станут греться на кочках. Тогда вы их и наловите.
Однако, прежде чем мы освоили летнюю охоту, нам пришлось пролить немало пота и изрядно поволноваться.
Вода в озере спадала, прибрежные полянки освобождались и зарастали травой. Она росла в прямом смысле не по дням, а по часам. Еще вечером поляна была серо желтая, а наутро ее уже покрывала зеленая щетка молодой травы. Трава густела, тянулась вверх, и искать в ней гадюк стало значительно труднее. Деревья оделись листвой. Появились комары, а за ними и слепни. Днем ходить стало жарко, да и кровососы надоедали своим гудением. Они были разные от маленьких, но весьма вредных мушек, подлетавших бесшумно, до громадных, похожих на шмелей и гудевших, как самолеты. Общим у ни было одно: впивались они так, что иной раз от боли вскочишь, как обожженный. Приходилось отбиваться веткой. Не охота, а мучение! Мы стойко продолжали поиски, выматывались, но успеха не имели. Возвращение с охоты с пустым мешочком стало обычным.
Июнь стоял сухой и жаркий. С рассвета до заката на белесом небе ни облачка. Днем солнце жгло, как в Каракумах, ночью давила духота и одолевали комары. Вода в озере спала, и вдоль берегов протянулась широкая полоса вязкой черной тины. Болота подсохли. Там, где раньше были лужи, остались гладкие плешины высохшей глины. Змеи куда-то исчезли.
Обратились мы за помощью к егерям. Они сказали, что видят змей только рано утром и вечером. Мы стали искать змей на рассвете и на закате. Не сказал бы, что это было такое же приятное занятие, как охота весной. На кордон мы возвращались мокрыми до пояса. По утрам росы были обильными: кусты, траву и камыши словно омывало дождем. Роса выгоняла змей на солнышко погреться. Они выползали на кочки, пни, плешины от высохших луж и нежились там в первых нежарких лучах солнца. Весной змеи были малоподвижны. Если найдешь нескольких змей невдалеке одна от другой, то можно было всех побросать в мешок. Сейчас же гадюки были очень сторожкими и, заметив человека, моментально исчезали. На мгновение выпустишь змею из поля зрения, и она словно сквозь землю провалится. Только трава качнется возле того места, где до этого она лежала.