Ловец-сезонник даже в разгар сезона может позволить себе передышку и отдохнуть денек-другой. У ловца-профессионала такой возможности нет. Сезон значит, работай до упаду. Отдыхать будешь зимой, дома.
Сезонник думает примерно так: «День прошел без добычи не беда! Завтра кто-нибудь попадется!» У профессионала есть график отлова на каждый день. Если сегодня мешок был пуст, то завтра в нем должен быть «улов» за два дня.
По штатному расписанию зообазы Илларионыч был старшим ловцом, я рядовым, стало быть, его подчиненным. В феврале пришел заказ медиков. Им нужен был яд гюрзы и степной гадюки. Право выбора у нас было, и я думал, что Илларионыч откажется от заказа на степную гадюку, но вышло наоборот. В тот день, когда на зообазе решали вопрос, какой заказ принять, мне нездоровилось, и я был дома. Вечером пришел ко мне Илларионыч и сообщил, что весной мы поедем ловить степную гадюку.
Нужно поймать тысячу степных гадюк, сказал он. Работы хватит. Договор я подписал за двоих, так что все в порядке!
На мой взгляд, в порядке было далеко не все, о чем я немедленно ему сообщил.
Чем ты недоволен? спросил Илларионыч.
Объясни мне, пожалуйста, где ты думаешь найти степных гадюк? Мы же этих змей никогда не ловили. У нас нет ни разведанных очагов, ни ловцов, кроме нас двоих!
Не боги горшки обжигают!
Ты хоть представляешь себе, что такое тысяча степных гадюк?
Когда отловим увидим!
Это уже несерьезно. Ни ты, ни я, ни одной степной гадюки в природе не встречали!
Вот и хорошо. Интереснее будет искать!
Так ведь никто и никогда не отлавливал такого количества змей за один сезон!
Значит, мы будем первыми! Договор подписан, и теперь нужно не спорить, а думать о том, как его выполнить. Медикам нужен яд не для забавы. А кроме нас, никто не может добыть змей, чтобы этот яд получить. Решение принято, и я буду делать все, чтобы его выполнить, если даже мне придется заниматься этим одному.
Илларионыч был верен себе: он думал только о том, как дать медикам яд. Во что это обойдется ему и другим, существенного значения (в его понятии) не имело. Разубеждать Илларионыча значило бесполезно тратить время, но и оставлять его одного тоже было нельзя. Пришлось мне согласиться принять участие в деле, которое я считал обреченным на провал.
Ты покопайся в книгах, сказал мне Илларионыч. Отыщи все, что известно о степной гадюке, а я займусь подбором сезонников и подготовкой оборудования.
Вот так начался наш первый сезон, когда мы стали ловцами-профессионалами.
Принялся я искать в специальной литературе сведения о биологии и распространении степной гадюки. Пересмотрел множество журналов. Проштудировал Брэма, Пестинского, Павловского, Терентьева, Никольского. По ссылкам на иностранных ученых прочитал и перевел десятка два статей на немецком и английском языках. Кое-что из прочитанного мне пригодилось, однако самого главного где и когда искать и ловить степных гадюк так и не узнал.
«Степная гадюка распространена от сев-вост. Болгарии через юго-вост. Румынию, степную и южн. часть лесостепной полосы СССР до восточной части Казахстана, зап. Джунгарии и Монгольского Алтая включительно и, кроме того, в Узбекистане, Киргизии, Грузии (нет в Абхазской и Аджарской АССР), в Армении и в пограничных районах сев-зап. Ирана и сев-вост. Турции». Не правда ли, какие богатые возможности для поиска? О местах обитания было сказано так: «Главным образом различного характера степи, в том числе и горные, где встречается (например, в Армении и Дагестане) почти до 3000 м над
ли говорить, что я готов был немедленно отправиться к нему? Но курс лекций заканчивался только через неделю. Все у меня было готово к выезду, и я намеревался выехать в тот день, когда прочитаю последнюю лекцию.
За день до выезда неожиданно пришла телеграмма:
«Лешка зпт победа восклицательный Змеи есть тчк Сообщаю график отлова двоеточие двадцать первое апреля тире три гадюки зпт двадцать пятое тире семь зпт двадцать шестое тире восемьдесят четыре зпт двадцать седьмое тире девяносто девять тчк Задержись выездом зпт будем Ташкенте второго мая тчкКочевский».
Поверить в столь резкое увеличение количества отловленных змей было трудно. Причина же была очень простая начался массовый выход змей с зимовки, но тогда я не знал еще биологии степной гадюки.
Мне оставалось только ждать.
Бригада возвратилась в Ташкент вечером 2 мая. В ящиках, привязанных к верхнему багажнику автомобиля, находилось пятьсот гадюк.
Самое бы время продолжать ловить, сокрушался Анатолий, да отпуск кончился!
Само собой разумеется, мне не терпелось узнать все подробности отлова змей, но в ответ я ничего путного не услышал.
Почти все время мы просидели в юртах у чабанов, сказал Илларионыч. Погода была такая: то снег с дождем, то дождь со снегом, и холодно чертовски. Теплых ясных дней было всего шесть, а всех змей мы отловили за пять дней. Делать какие-либо выводы или обобщения рано. Нам просто повезло в том, что мы встретили толкового чабана, который показал нам заросли чия. Не будь этого чабана, мы могли бы вернуться ни с чем.
Мы и вернулись ни с чем, буркнул Анатолий. Целый месяц трое ловцов месили грязь, а привезли всего пятьсот червяков. Разве это змеи?