Зачем эти вешки? спросил я селянина, ехавшего с нами.
А чтобы в метель с дороги не сбиться. Зимой бывает так завернет, что в двух шагах ничего
не видно. Если с дороги собьешься и заплутаешься погибнуть можно. Вот и ставят вешки на чистых местах, чтобы путники дорогу видели. Это болото тянется километров на двадцать. В метель по нему невесть куда уйти можно.
Пересекли болото, и снова лес. Вдруг на дорогу выскочили три козы.
Смотрите! Смотрите! закричал Толик. Козы!
Не козы, а косули, поправил его селянин, их здесь много! Сейчас по лесу ходить им трудно: наст образовался. По насту косули ноги себе режут. Вот они на чистые места и выходят.
Вот бы ружье! воскликнул Толик.
Ну и что тогда? насмешливо спросил селянин.
Как что! На весь месяц мясом бы запаслись!
Дорого бы тебе стало это мясо!
Почему дорого? Да я бы с трех выстрелов всех положил!
И заплатил бы за каждую по триста рублей штрафа. Охота на косулю у нас запрещена.
Ну тогда другое дело.
Переваливаясь из одной ямы в другую, машина медленно ползла по дороге. Косули неторопливо трусили метрах в пятнадцати перед машиной.
Знают, что их не тронут, вот и не торопятся, сказал селянин. А лет десять тому назад и на сто метров не подпустили бы!
Косули сопровождали нас до следующей поляны. Как только лес отступил, они свернули с дороги в сторону, отбежали метров на пятьдесят и остановились. Проводив машину взглядами, косули принялись ощипывать с кочек сухую осоку.
Шофер подвез нас к конторе лесничества. Мы стали переносить багаж из кузова машины на крыльцо конторы. Откуда-то набежали мальчишки. Мы еще выгружались, как дверь конторы отворилась и на крыльцо вышел пожилой мужчина с седыми запорожскими усами.
Здравствуйте, люди добрые! Кого бог принес?
Здравствуйте! ответил я, а Борис пошутил: Гостей из дальних волостей ветром принесло!
А мы гостям рады! в тон Борису ответил мужчина. Откуда будете?
Иван Иванович, вы меня не узнаете? сказал Толик.
Ба! Да это никак змееловы прибыли!
Они самые!
Проходите в контору. Да оставьте вы ваши вещи! У нас воров нет! Эй, хлопче! закричал Иван Иванович одному из мальчишек, облепивших крыльцо. Беги ко мне домой! Скажи тетке Оксане, чтобы она гостей ждала. Скажи, мы сейчас придем!
Мы зашли в контору. Иван Иванович сначала усадил нас, потом сел сам.
Теперь, дорогие гости, самое время ваши бумаги поглядеть!
Мы предъявили свои командировочные удостоверения. Иван Иванович внимательно их прочитал и, отдавая бумаги, улыбнулся: Вот и хорошо. Теперь душа у меня на месте. Вы не обижайтесь. У себя дома я человек добрый, а на службе строгий. Место у нас заповедное, посторонним тут делать нечего.
Разве мы посторонние?
Теперь нет, а, пока документов не видел, своими считать вас не мог. Ну, как доехали?
Доехали хорошо. А как ловить будем, не знаем.
Да наловите вы этих гадов! Здесь их тьма-тьмущая!
Видели уже гадюк?
Конечно! В тот день, как я телеграмму дал, Павел и Хома на Соболевском болоте двух загубили и мне принесли.
На другой день небо заволокли тучи и посыпался мокрый снег вперемешку с дождем. Потом снег сменился дождем. Три дня прожили мы уже в доме Ивана Ивановича, а погода все не улучшалась.
Как-то вечером, после ужина, Толик спросил Ивана Ивановича: А далеко до тех мест, где нам гадюк ловить придется?
Далеко, ответил лесничий, десять километров.
Десять километров! воскликнул Толик. Это же ерунда, а не расстояние! Мы за день все перетащим!
Почему не перетащить, если бы дорога была, согласился лесничий.
Да мы пешком любую дорогу одолеем!
Так то дорогу, а на озерный кордон нужно через озеро идти. Пять километров по льду, а он уже ненадежный. Сгонит лед, тогда мы вас на лодке отвезем.
А обойти озеро нельзя?
Нельзя. Снега много, а потом слева не пустит Огинский канал, а справа речка Клетичная. Придется вам, хлопцы, пожить у нас еще. Да вы не стесняйтесь! Нам с жинкой с вами веселее!
Наконец дождались мы хорошей погоды.
Вставайте, хлопцы! Как-то утром нас разбудила хозяйка. Самая погода в лес идти! Иван Иванович, ты бы свел их в Березину. Там по весне часто гады попадаются. Бывало, как за подснежницей клюквой пойдешь, так обязательно наткнешься на гадов.
В Березину так в Березину! согласился Иван Иванович. А ну, хлопцы, поднимайтесь, как по тревоге! Быстро позавтракаем и в лее! Сегодня гадов непременно найдем! Я только наряд людям дам
и с вами пойду. Оксана, да что ты там копаешься?! Ставь на стол свою стряпню!
На дворе благодать! Будто и не было хмурых туч и мутного дождя. Голубое небо, яркое солнце, пьянящий весенний воздух. Под ногами похрустывает ледок утренник прихватил лужи. На проталинах земля уже оттаяла, и сапоги разъезжались и тонули в грязи. Снега почти нет. На улице от сугробов остались небольшие кучки грязного плотного льда, а огороды очистились полностью. Навстречу нам группами и поодиночке шли школьники с сумками. Мальчишки, проходя мимо, сдергивали шапки и здоровались. Девчонки тоже здоровались, но шапок не снимали. Сначала я думал, что они приветствуют Ивана Ивановича, ведь никого из нас они не знали; но Иван Иванович задержался возле одной хаты, и мы пошли одни, а дети все так же приветствовали нас.