Через двадцать тридцать метров прокоса обязательно попадается гадюка, говорил Петр, и, кроме того, сколько их давит трактор или режет косилка!
И везде так?
Везде. Рустам уже второй мешочек набирает. Я бы от него не отстал, да пошел вам сказать, чтобы вы не рассиживались.
Ну, что, врали мы вам? торжествующе спросил Семен. Теперь верите?
Давай к валкам! скомандовал Илларионыч. На месте посмотрим! Может быть, все змеи на прокосах, а у валков их нет!
В валках козюль не меньше! успокоил его Семен. Садись!
Семен подогнал трактор к началу валка и опустил грабли на землю. Длинные зубья торчали вперед, как копья.
Иди за трактором и смотри на землю! крикнул он мне из кабины.
Я помахал ему рукой. Семен двинул трактор вперед. Валок, словно гармошка, складывался на грабли. Трактор не прошел и полусотни метров, как груда сена вздыбилась до уровня кабины. Из-под валка метнулись две гадюки. Одну я успел прижать, а другая скользнула мимо моей ноги, свалилась в промятый трактором след и там, в колее, свернулась клубком. Семен дернул трактор назад. Заднее колесо шло прямо на змею.
Стой! Стой! закричал я.
Из-за шума мотора Семен не услышал меня. Тяжелое колесо прошло по колее, и от гадюки остался только клубок мокрой сплюснутой кожи. Я поддел его крючком и показал Семену. Тракторист засмеялся и махнув рукой. Я поднялся к кабине.
Семен, ты перед тем, как назад сдавать, смотри на меня. Я постараюсь забирать всех змей.
Ладно! Давай попробуем!
В следующий раз под валком оказались четыре гадюки. Пока я их ловил, трактор стоял. Следующий заход опять три гадюки, опять задержка трактора. Семен поманил меня рукой.
Этак я много не наработаю! Бери тех козюль, что уцелеют! Ждать больше не буду!
Я метался с немыслимой быстротой, и все же примерно каждая четвертая змея погибала.
Испуганные грохотом, змеи искали укрытия, заползали в колею и попадали под колеса.
Весь путь трактор прошел за двадцать минут. К концу пути в мешочке лежало пятнадцать змей, четыре были раздавлены. После второго захода в мешочке лежало еще столько же. К полудню я заполнил змеями три мешочка.
Обедать мы собрались все вместе. Трактористам привезли горячую пищу, которой хватило и на нас. Не пришел обедать только Рустам: он до позднего вечера бродил по стерне, собирая гадюк.
Я собрал (не могу говорить поймал) семьдесят пять змей, Петр около ста, Виктор около девяноста, Григорий восемьдесят, Илларионыч восемьдесят. За пять часов мы (без Рустама) собрали больше четырехсот гадюк! Во второй половине дня «улов» был не таким богатым, и все же каждый ловец в среднем собрал по пятьдесят змей. Вечером Рустам принес на стан восемь полных
мешочков больше двухсот степных гадюк!
Всего бригада за день собрала девятьсот змей! Такого еще не бывало. Само собой разумеется, что все были весьма довольны.
Я говорил, что надо сразу ехать на Или? Говорил или нет? приставал к Илларионычу Рустам. Вот это дело! Вот это заработок! Это тебе не то, что лазить целый день за десятком гадюк!
Место удачное, что и говорить! соглашался с ним Илларионыч. Нам крепко повезло! И все же, Рустам, мы могли и ошибиться. Помнишь пословицу: «Лучше синица в руках, чем журавль в небе»? Десяток змей в день из разведанного очага вернее, чем предполагаемая сотня в неизвестном месте!
Нужно верить людям! настаивал Рустам. Верить! Понимаешь?
Ты поверил тому, что возле аила Бостандыка много гадюк? осадил я его. А сколько нашел? Если бы не бригадир, поймали бы мы там тысячу змей?
Но эту тысячу мы ловили двенадцать дней, а здесь почти столько же всего за двенадцать часов! Разница есть?
Все это так, однако почему именно здесь столько змей? спросил Виктор. Кто скажет?
Никто тебе этого не скажет, отозвался Илларионыч, попробуем разобраться сами.
В то время выяснить причину мы не смогли. Я понял это гораздо позже.
Во первых, пойма реки Или не очень широкой лентой тянется среди сухой степи. По границам поймы обитает много кузнечиков, ящериц и мышей. Эти животные служат гадюкам пищей. Обилие пищи способствовало размножению змей. Весной, пока степь зеленая, гадюки расползаются по большой площади, где находят обильную пищу и удобные места для прогрева, чтобы ее переваривать.
Во вторых, по границам поймы на кочках растет чий полностебельный злак. Эти кочки идеальное место зимовки, и змеям не нужно долго искать места, где можно укрыться от зимней стужи.
В третьих, когда солнце выжгло степь, насекомые, ящерицы и мыши ушли из степи в зеленую траву, то есть на луга поймы, за ними приползли и змеи.
Просто, не правда ли? Однако этот вывод следствие многолетних наблюдений.
Я не буду подробно описывать весь ход сбора (а не охоты!) степной гадюки в пойме Или. Это была скучная работа. Подумайте сами: какой интерес каждый день идти на один и тот же луг и, как картошку (даже не как грибы!), собирать сотни небольших животных?
Дневной сбор (а не добыча!) бригады составлял девятьсот тысячу экземпляров. Через два дня я, Илларионыч и Григорий увезли в змеепитомник больше трех тысяч степных гадюк. Назад мы с Илларионычем не вернулись. Большой заработок нас не интересовал.