Тридцать крон! Настоящее богатство для эльфинажа... и жалованье, достойное опытной экономки, но никак не эльфийки, прежде не служившей в людях. Впрочем, Эолан решила не спешить с выводами и лишь спокойно кивнула, глядя леди прямо в глаза:
Если, выполняя ваши поручения, мне не придется поступиться своей честью.
Не придется, невесело усмехнулась леди Ровена. Гостей у меня будет немного, за них и мою хайеверскую свиту я ручаюсь, как за себя. Более того, пока вы у меня работаете, если кто-то попытается обидеть вас, вы можете рассчитывать на мою защиту и помощь.
А чего вы хотите взамен? Кроме того, что уже назвали.
А вы всегда ждете подвоха?
Только когда условия слишком хороши для первого знакомства. Вы наверняка знаете, что я никогда раньше не была в услужении и моей семье не грозит голодная смерть на улице, так с чего такая щедрость?
Леди подалась вперед, позволив себе опереться локтями на стол; на руках у нее сверкнули перстни крупные сапфиры под цвет глаз, тончайшее серебряное кружево на массивной основе:
Раз вы были так любезны, что заговорили прямо, я тоже буду откровенна я состою в связи с женатым мужчиной, и эта связь подвергает меня большой опасности. Мне не нужны слуги, уже успевшие обрасти полезными знакомствами и готовые при случае поболтать с бывшими господами. Также я бы не стала брать на службу крайне нуждающегося: его преданность измеряется суммой, которая разрешит его трудности, а вот вам, насколько я поняла со слов нашей общей знакомой, нужен меценат, а не благодетель. Это своего рода гарантия.
Если на то пошло, мне тоже в первую очередь нужны деньги на пошлину. Почему
же моя преданность, по-вашему, не может измеряться четырьмя золотыми?
Может, конечно. И все же высокие устремления ведут к похвальной разборчивости, а пытливый разум ненасытен и тщеславен; иначе говоря, что-то мне подсказывает, что, собрав деньги на пошлину, ваш супруг вспомнит, что ему надо подготовиться к экзаменам, а книги недешевы. После прочтения ему придет в голову идея нового изобретения и понадобятся материалы. Потом будут новые и новые цели... что вы тогда выберете пойдете искать нового покровителя или продолжите службу у человека, который с самого начала готов был в вас поверить? Мне кажется, для первого вы слишком умны. Чего же хочу от вас я... она помолчала, опустив взгляд на свои сцепленные руки. Скажем так мне совершенно точно не нужно ваше осуждение.
Эолан помолчала. В чересчур щедром предложении ей все еще чудился подвох... и все же она доверяла своему чутью, а леди Ровена казалась человеком, способным скорее проломить череп в порыве гнева, чем хладнокровно ударить в спину. Наконец она кивнула:
Давайте попробуем. Тридцать крон в месяц, ваше слово и все, что меня не касается, меня не касается.
После присмотра за тремя детьми и тысячи домашних дел забота об одной взрослой женщине не показалась особенно сложной. Да и леди Ровена, явно привыкшая обходиться без личных служанок, не стремилась загружать Эолан поручениями без необходимости, и у нее даже оставалось время, чтобы проведать домашних, сбегать по делам или просто почитать, свернувшись калачиком в кресле, пока леди занята... то есть часто. В первые недели Эолан даже хотелось спросить: "зачем вам вообще личные слуги, если вы и без них прекрасно обходитесь? Нет, я не против получать такие деньги за легкую работу, но все же?" Но она прикусывала язык и только внимательнее наблюдала за своей нанимательницей.
Леди Ровена носила чрезмерно жесткий корсет, который ничего толком не утягивал, зато поддерживал наверняка отлично, спала на перинах, сквозь которые на просвет виднелись доски кровати, и не то боялась, не то терпеть не могла лошадей. Настолько, что без крайней необходимости не подходила к конюшне и даже в короткие поездки предпочитала отправляться в карете, хоть это было дольше и более хлопотно, чем верхом. Возможно, не будь Эолан женой своего мужа, она бы приняла эти мелочи как должное; будучи женой своего мужа, она полагала, что в этих мелочах и крылась главная причина, почему именно она получила столь хлебное место.
Гостей у леди в самом деле было немного, по пальцам обеих рук пересчитать. Но наезжали они часто: примерно раз в пару недель приезжал кто-то из ее арендаторов или управляющий; эти особых пожеланий не имели, почти всегда оставались обедать и всегда уходили ночевать на постоялый двор. Раз в месяц-полтора ее навещал пожилой лекарь из Хайевера, которому нужно было приготовить обед, ужин, комнату и завтрак, и не приведи Создатель забыть о его нелюбви к мясу! "Чушь какая-то. Почему?" удивилась Эолан, впервые услышав распоряжение в похлебку мяса не класть. "Потому что он старый чудак", шепотом пояснила кухарка, молоденькая эльфийка из Хайевера. "Ты хотела сказать, что он знающий и достойный человек и имеет право на маленькие слабости, холодно поправила леди Ровена. Просто не подводите меня, иначе выслушивать его нотации будете вместе со мной, обе", и это было самой страшной угрозой, которую Эолан от нее слышала.
Чаще прочих, как бы не раз в неделю, приходил мужчина лет двадцати трех двадцати пяти, светловолосый, улыбчивый и в профиль подозрительно похожий на прежнего короля Мэрика, чье изображение Эолан случалось видеть на серебряных монетах; особых пожеланий он не имел, заявлялся обычно под вечер, а уходил с рассветом, и за один такой визит леди Ровена могла смеяться больше, чем за всю неделю... Эолан даже немного жалела порой, что обещала не греть уши она бы тоже не отказалась послушать какую-нибудь забавную историю.