Неуклюже и грубо запихивал потомок Кха-Белеха священные кристаллы в предназначенные для них углубления. Я всмотрелся в его лицо. Был он, как и ожидалось, совсем молод, почти мальчишка, с чертами резкими, точно высеченными из камня. Странным был в нем демонический элемент он не питал его изнутри, но обволакивал снаружи, точно аура. Словно бы завернулось это дитя в шкуру демона, не будучи им вполне, иного сравнения я не мог найти. Никогда я не видел подобного, но нельзя же было выйти из укрытия и предложить потомку адского владыки: не позволишь ли ты мне, сын Кха-Белеха, вор и убийца, разрушитель мира, осмотреть и изучить себя? Отвлекло меня от него необычное зрелище: когда все камни оказались на своих местах, статуя повернулась, в стену ударили лучи света, и открылся в ней проход. Демон спешно бросился в склеп, и двери за ним затворились, я же тихо подошел ближе и прислушался. До меня донеслись звуки сражения. Не знал я наверняка, с кем бьется мальчишка, но вряд ли он был тому рад.
Наконец все стихло, и врата разомкнулись. Я увидел демона, и возмутился дух мой: адский выродок держал святую реликвию в руках, точно обглоданную кость! Внезапно он вздрогнул, упал на колени и выронил Череп Теней. Я не знал, что за видения терзают его, но более выжидать не мог, иначе грязными лапами своими отнял бы еретик у артефакта половину его великой силы. Не смея притронуться сам, я с почтением поднял Череп Теней в воздух и притянул к себе. Демон ошалело воззрился на меня, словно никак не ожидал, что я второй раз приду по следам его. Глуп он был, как и все демоны, глуп и непредусмотрителен, и следовало пресечь навсегда кощунственные и мерзкие его деяния. Не гнев мой был тому причиной нельзя было оставлять на свободе семя хаоса, и без того он немало разрушил и уничтожил, да еще едва не прибрал к рукам бесценное сокровище. Так пусть же убирается обратно в ад, к своему проклятому отцу! И я заговорил:
Череп Теней не для тебя, демоново отродье! Не для того Седьмой Дракон принес свою жертву, чтобы какой-то щенок все разрушил. Асха, владычица моя, я совершаю сие ради спасения мира! и с этими словами, не желая прикасаться к демону, силою своей поднял его и бросил через весь зал на каменные шипы у подножия древней статуи. Я видел, как они пронзили его, как дрогнул демон, вместо того чтобы исчезнуть в огненной бездне, и обмяк. Заплатил негодяй за все бесчинства свои, освободил мне путь, так я подумал, глядя на безвольно повисшее тело, дабы не допустить в душу свою ничего лишнего. Избавился я не от жалкого мальчишки, а от злобного адского
пса, убийцы и вора, и не пристало мне сожалеть о содеянном. Сказав себе так, я аккуратно поднял Череп Теней повыше и, не оглядываясь более, с особым бережением понес его к выходу.
Я спустился по каменным ступеням, удерживая реликвию, и склонились передо мною с великим почтением ожидавшие меня.
* * *
С моим появлением в Стоунхелме штурм города возобновился. На сей раз я бросил на его стены значительные силы, дабы весь гарнизон вынужден был отчаянно сражаться, а на улицах нам не встретилось воинов. Прорвались мои люди в город, привели вурдалаков, запылали крыши домов от огненных стрел. Асха все обращает на пользу, и даже воцарившийся хаос послужил нам на благо: с отрядом проверенных стражей и приближенными мы беспрепятственно отворили врата некрополя, и некому было задержать нас.
Внутрь мы спускались с благоговейным чувством. Древним был некрополь, многие и многие нашли в нем последний приют свой, и величие смерти ощущалось здесь особенно остро. Я удовлетворенно оглядел темные своды, удерживая над ладонью своей Череп Теней. В глубине души мне было жаль, что пришлось прийти сюда лишь ради священной миссии. С каким бы удовольствием я задержался здесь, почтил бы всех, кто спит вечным сном, познал бы тайны тех, кто остался в сем мире, не в силах уйти Я чувствовал себя, словно алчный грабитель, проникший в сокровищницу, полную драгоценностей. Столько было здесь пищи для духа и ума моего! Отражения старинных культов, о которых я прежде читал, погребальная утварь, урны, механизмы настоящее инженерное чудо, величественные статуи, древние символы и орнаменты Священные сосуды что за составы содержали они? О, если бы со мною был дневник, сколько записей я сделал бы здесь! Увы, дневник мой остался дома, а в руках моих была реликвия, и надлежало исполнить предначертанное. Отвлекаться и колебаться не пристало мне, тем более сейчас.
Увы, отвлечься пришлось. Я ожидал, что почувствую присутствие неупокоенных душ, бывало такое постоянно в подобных местах, но здесь, кроме привычного ощущения, что-то тревожило меня. Нечто неприятное находилось рядом и вызывало во мне отторжение. Мне не хотелось следовать за этим чувством, тем не менее, напомнив себе о долге, я направился туда, куда оно вело меня, и увидел статую в позе стража. Кого-то охранял сидящий, и не просто охранял держал под замком, не выпуская на свет. Интересно было выяснить, кого и почему. Я приблизился и прочел слова на табличке.
О Асха, что за город этот Стоунхелм?! В древний некрополь, где хоронили прежде лишь самых достойных, положили насильника, осквернителя и мучителя ребенка, маленькой принцессы! Иштвана, сына короля, развратника и истязателя. Я слышал когда-то давно его имя, помнил об этой гадкой истории и был рад, что он не избежал жестокого наказания за свое преступление. Но как, по какому праву он оказался здесь?! Кто осмелился упокоить его рядом с великими целителями, достойными воинами, могучими магами, когда место ему было в лучшем случае в придорожной канаве, да и то было бы для него, пожалуй, слишком почетно?