Солнце садилось. Из ангара доносилось жужжание шлифовальной машинки. Первые изумруды
блестели, перекатывались на ладонях, лица менвитов светились несвойственной им радостью, и Урфин почувствовал тоску. Скоро его подчинённые будут зорко смотреть, сколько изумрудов добыли другие, считать, кто сколько часов провёл в шахте, спорить, нужно ли сдавать все изумруды в общее хранилище или каждый работает только для себя Давно поборов собственную жадность, он не предусмотрел чужой. Какое уж тут перевоспитание!
В дверях ангара Лин-То ласково перекатывал с ладони на ладонь крупный зелёный камень, и на его лице застыла мечтательная улыбка. Бравый лётчик грезил о горах изумрудов, и его можно было понять.
Позвольте, я взгляну? вежливо попросил подошедший Ман-Ра, и Урфин напрягся, предчувствуя нехорошее.
Пожалуйста, ответил Лин-То и без колебаний отдал изумруд.
Красивый камушек пробормотал Ман-Ра, не отрывая от него глаз. Урфин сморгнул: лицо живодёра-биолога словно осветилось изнутри. Повертев изумруд и так, и сяк, Ман-Ра вернул его хозяину, и свет погас, словно выключили.
На этот раз собрались не по команде, а по зову души.
Назначайте себе смены, буркнул Урфин, который об изумрудах разговаривать не хотел. Я вам в этом не указ, сокровища ваше личное дело.
Мы можем и вам добыть изумрудов, мой полковник, предложил Лан-Тор.
Спасибо, не надо, отказался Урфин. Мне они не нужны.
Но вы же были заикнулся Лан-Тор.
Ну, был, согласился Урфин. Его слушали со вниманием. Захватил в стране власть, хотел богатства. А теперь передумал.
Почему? спросил кто-то.
А зачем они нужны?
Как зачем? возмущённо воскликнули в ответ. Это же изумруды! Неужели на Беллиоре их не ценят?
Да ценят вроде. Урфин задумался, сел на гигантскую ступеньку замка. Только мне мои фрукты и овощи дороже.
Они же сбежать могут!
Изумруды тоже могут, если с ними плохо обращаться или платить ими за злые дела, парировал Урфин. Так что распоряжайтесь ими с умом.
А мне кажется, что-то тут нечисто! раздался другой голос, и вперёд выступил Нур-Кай. Урфин так и знал, что от него будут неприятности.
Это что это вы говорите? сощурился он. Намекаете, что я вру?
Мы видели разрушения в лагере и внезапные исчезновения, продолжил Нур-Кай. Но мы ни разу не видели, чтобы предметы сами двигались и уходили от нас!
Урфин с сожалением подумал, что время его царствования в менвитском лагере подходит к концу.
Если вы не видели, это не значит, что этого не бывает, сказал он. Вы учёный или кто?
Именно потому, что я учёный, я предпочту всё проверять и словам не верить! возразил Нур-Кай. Проведём эксперимент, мой полковник?
Да мне-то что, вы пострадаете, отмахнулся Урфин. Ну вот и конец. Интересно, что они с ним сделают? Прикончат сразу? Или дождутся генерала? Бежать он и не пытался, знал, что не получится.
Я согласен с вами, Нур-Кай, сказал Ман-Ра, недобро глядя на Урфина. Наш новый полковник с самого начала показался мне подозрительным.
Он показал нам изумруды! возмутился Лан-Тор.
Чтобы отвлечь?
Пострадаю? вдруг переспросил Нур-Кай. И как же? Допустим, я как-то оскорблю наши кухонные принадлежности и что, вилки убегут в лес или проткнут меня насквозь? А если я оскорблю да хоть вот эту развалюху?
Урфин с сомнением оглянулся на замок.
Главное, свой корабль не вздумайте оскорбить, посоветовал он, держась из последних сил. Ждать помощи было неоткуда.
Нур-Кай с силой пнул первую ступеньку.
Идиотский замок! прокричал он, задрав голову. Замшелый, развалившийся
Может, не надо? с опаской спросили его.
Эксперимент! решительно заявил Нур-Кай и пнул ступеньку ещё раз. Да чтоб тебе провалиться, дрянной ты сарай!
Урфин открыл рот, чтобы сказать, что Нур-Кай выглядит нелепо, но не успел.
Земля вздрогнула.
* * *
Вдали виднелась река. Широкой блестящей лентой она несла свои воды под перекинутым через неё мостом.
Река! обрадовался Баан-Ну. Значит, скоро будет и столица!
Я бы так не радовался, скривился Ар-Лой. Взгляните на мост. Если бы я устраивал засаду, то именно здесь.
Генерал задумался, замедлив шаг. Столица была близко, но проснувшаяся осторожность не позволяла ему идти напролом.
Действительно, сказал он. И скинуть в реку тоже можно. В пропасть нас не сбросили, но тут какое искушение!
Опять следы, встревоженно сказал Бу-Сан, наклоняясь. Зверь мог спрятаться под мостом. Не зацикливайтесь на обидчивых вещах, хищники тут тоже имеются, и здоровенные.
Ах, так? сказал Баан-Ну, прищурившись на мост. Думали так просто нас взять? А вот и нет! Пойдём.
И, свернув с дороги, он решительно
направился прямо по зарослям травы параллельно реке. Ар-Лой догнал его.
Мой генерал, куда мы направляемся?
Искать другую переправу!
Но здесь нет другой переправы, мост единственный на всём протяжении реки
Всё у этих беллиорцев не как у людей, проворчал Бу-Сан, который немного отставал.
Лейтенант! рявкнул Баан-Ну. Куда смотрите? Штатский в арьергарде отряда, а под мостом хищный зверь!
Он отослал Ар-Лоя назад единственно для того, чтобы не передумать. Они обязательно должны были выйти из положения. В конце концов, герой он или нет?
Они шли уже полчаса. Река не думала сужаться, никакого брода тоже не было. Пару раз в волнах то ли мелькнуло какое-то водоплавающее животное, то ли проплыла коряга. Поворот реки давно скрылся из виду. Баан-Ну уже понимал: его подчинённые догадались, что у него нет никакого плана, но не показывают этого из уважения. И знают, что он тоже всё понял Что за лицемерие! Но всё же лучше, чем уронить свой авторитет и упасть в чужих глазах Тоска так и глодала генерала, пока он топал вперёд. Наконец на каком-то пригорке он остановился и повернулся, чтобы объявить, что они идут назад, на мост, и уже даже набрал воздуха