Я побежала. Снег хлестал в лицо, ветки царапали щеки. Но не прятаться.
Я побежала за оружием.
Потому что я тоже сделала выбор. И готова была за него драться.
Глава 8: Кровь и пламя
Нападение! Харальд идет! К оружию!
Эйнар выскочил из дома, полуголый, штаны натянуты кое-как. В руке топор с потемневшим от старой крови лезвием.
Сколько их?
Не знаю. Много. Рагнар один у камня, пытается их задержать.
Эйнар заорал, голос прокатился по поселению как гром, поднимая людей. За минуты поселение ожило двери распахивались, мужчины выбегали, натягивая кольчуги на ходу. Металл звенел. Женщины хватали детей за руки, тащили, полусонных и плачущих, загоняли в большой дом единственное каменное основание, способное выдержать осаду.
Я побежала в дом Рагнара, споткнулась о порог, ввалилась внутрь. Схватила нож, который он дал мне на тренировках рукоять уже привычно легла в ладонь. Потом увидела его запасной меч на стене. Тяжелый, с широким лезвием, но...
Ты не удержишь его, сказала Хильда, входя. Ее седые волосы были заплетены в тугую косу. В руках у неё был арбалет старый, с потертым деревянным ложем. Возьми это.
Откуда у тебя арбалет?
Я не всегда была старухой. Умею стрелять. И ты научишься. Быстро. Целься в грудь, дыши ровно, спускай плавно.
Снаружи послышались звуки боя. Крики гортанные, яростные. Звон металла о металл. Глухие удары.
Они прорвались, сказал вбежавший воин. Молодой, безбородый, глаза дикие от страха. Кровь текла из рассеченной брови. Ярл ранен, но держится. Приказал защищать большой дом.
Ранен. Нет, нет, нет. Сердце сжалось.
Я выбежала наружу. Хаос. Оранжевые языки пламени уже лизали соломенные крыши. Горящие стрелы падали с неба как адский дождь, оставляя огненные следы в темноте. Воины Харальда лезли через частокол темные фигуры на фоне пламени. Дерево трещало под их весом. Наши отбивались, но их было меньше. Намного меньше.
И тут я увидела его. Рагнар, весь в крови своей, чужой, не разобрать сражался с тремя противниками одновременно. Его меч описывал смертельные дуги. Двигался он как в танце уклонялся от удара топора, бил в ответ, снова уклонялся от копья. Но он замедлялся. Рана на боку кровоточила, темное пятно расползалось по кольчуге.
Я вскинула арбалет. Приклад холодный и тяжелый. Прицелилась в одного из нападавших широкую спину в кожаном доспехе. Выдох. Спуск.
Болт со свистом рассек воздух, вошел ему между лопаток. Он упал лицом в грязь, дернулся и затих.
Рагнар использовал момент замешательства, зарубил второго меч прошел через шею, голова откатилась в сторону. Третий попытался бежать, но Эйнар догнал его. Топор раскроил череп, как орех.
Я же сказал тебе прятаться! крикнул Рагнар, прижимая руку к ране. Кровь просачивалась между пальцев.
Я твоя жена. Мое место рядом с тобой.
Он хотел спорить, но новая волна врагов накатила на нас. Воины с раскрашенными лицами, с воем и проклятиями.
Дальше всё было как в тумане. Как в кошмарном сне, где ты двигаешься слишком медленно. Я перезаряжала арбалет трясущимися руками болт, тетива, натянуть. Стреляла. Промахивалась болт уходил в темноту. Попадала враг падал с криком. Снова стреляла. Когда болты кончились, схватила нож.
Первого человека я убила, когда он пытался поджечь дом с женщинами и детьми. В руках у него была промасленная тряпка
на палке, уже горящая. Подкралась сзади по его собственной тени, вспомнила уроки Рагнара удар под ребра снизу вверх, поворот лезвия. Нож вошел легко, как в масло. Он упал, хрипя, пузыри крови на губах. Его кровь была горячей на моих руках, липкой, с металлическим запахом.
Меня вырвало прямо там, рядом с умирающим. Но времени на слабость не было.
За мной! кричал Рагнар, собирая воинов. Голос хриплый, но все еще командный. Отбросим их к лесу!
Мы пошли в контратаку. Отчаянный рывок. Я держалась рядом с Рагнаром, прикрывая его спину. Периферийным зрением видела, как Милава выскочила из укрытия с котелком в руках, вылила кипящее масло на нападавшего его крики были нечеловеческими. Как Хильда хладнокровно перезаряжала и расстреливала врагов из арбалета, методично, как на охоте. Как даже христианский монах, тихий брат Томас, живший у нас, сражался дубиной, крестясь между ударами.
И тут я увидела её. Астрид, в белом плаще, нетронутом грязью и кровью, стояла на холме за боем. Рядом Харальд, седой великан с секирой, лезвие которой было шириной с мою голову.
Убейте ведьму! кричал Харальд. Голос перекрывал звуки битвы. Тому, кто принесет её голову мешок золота!
Трое воинов развернулись ко мне, глаза загорелись алчностью. Рагнар перехватил одного меч пробил кольчугу. Эйнар второго топор в плечо. Третий был слишком быстр.
Его меч шел к моей голове вижу блеск стали в свете пожаров. Я подняла нож, пытаясь блокировать. Бесполезно слишком слаб нож, слишком медленна я.
И тут случилось нечто странное. Время замедлилось. Растянулось как патока. Я видела каждую снежинку в воздухе, каждую каплю крови, летящую с лезвия. И я знала знала! куда он ударит в следующий момент. Словно видела светящуюся линию его будущего движения.
Уклон влево. Его меч прошел в сантиметре от шеи почувствовала холод стали. Разворот на пятке. Нож вошел ему под челюсть, в мягкое место, которое показывал Рагнар. Хруст хряща, фонтан крови.