Но кто же тогда летающие люди, которые убили охотников посёлка Хунай?
Сложно сказать, кто именно это был. Может, браконьеры, прибывшие пострелять зверей в заповеднике. Может, какие-то контрабандисты, торгующие оружием с местными племенами. Может, работорговцы. Ведь не секрет, хотя торговля людьми и запрещена почти повсеместно во Вселенной, но допускающие труд невольников государства тоже существуют, и именно в таких отсталых мирах они и набирают свой живой товар. В любом случае это были преступники, проникшие на заповедную территорию на своих летательных аппаратах и с запрещённым оружием. К народу крылатых людей они не имеют никакого отношения.
Из дупла за спиной Валери осторожно высунулась мордашка Сестрёнки. Белый пушистый зверёк щурил глаза от яркого солнца и водил носом из стороны в сторону, жадно ловя запахи Леса. Вид маленькой теневой пантеры очень умилил крылатого парня. Он сжал в кулаке свой амулет духов Леса и о чём-то стал общаться со зверьком.
Жалко малышку, проговорил Антуил-ур через какое-то время. Может, отдашь её мне? Я отнесу котёнка в горный посёлок, где ему обеспечат надёжный уход. У нас есть уже несколько теневых пантер. Надеюсь, они возьмут к себе детёныша на воспитание.
Валери поинтересовалась
мнением Сестрёнки, но та ответила категорическим отказом. Она хотела быть только с Валери, как ей приказала мать, и ни о каких других вариантах даже слышать не желала. Крылатый ловец выслушал отказ спокойно и не попытался забрать котёнка силой, чего немного опасалась маленькая охотница. Когда парень уже собирался улетать, Валери остановила его и попросила помощи в одном деле. Ей хотелось понять, как найти указанные в видениях кладки костяного червя. Ответ Антуила её несколько удивил:
Я не местный и потому не смогу помочь. Но ты ведь можешь призвать любого из местных зверей и узнать информацию у него.
Парень расправил крылья и спрыгнул с ветки, тут же поймав восходящие потоки воздуха и быстро набрав значительную высоту. Вскоре он скрылся из виду. Девушка до последнего провожала Антуила взглядом и махала ему вслед.
За завтраком она размышляла. Иметь крылья это ведь так здорово! Все принесённые сильфами жертвы, вроде мягких костей и слабого желудка, были сущей ерундой по сравнению с возможностью полёта. Но поскольку она не сильф, ей оставалось лишь смириться и наблюдать со стороны за подобной красотой.
А мы сегодня будем охотиться? Мясо уже кончилось, а я даже не наелась, прервала размышления девушки довольно урчащая Сестрёнка.
Будем обязательно! Сейчас я оденусь, и сразу и начнём!
Можно было возвращаться в посёлок с добычей, но день ещё только-только начинался, и завершать охоту не хотелось. К тому же из головы девушки не шли слова летающего парня о том, что она может вызвать жителей Леса и спросить у них насчёт кладок яиц костяного червя. Это было поистине безумием но могло и действительно сработать. Охотница спросила совета у духов Леса и получила вполне однозначный положительный ответ. И всё равно девушке было страшно, она долго не могла решиться на подобный шаг. Наконец, Валери собрала всё своё мужество и достала из-за пазухи амулет.
Только вот кого именно позвать? На ум пришёл громадный богомол, которого они с Мажеком видели по дороге к дому. Он обитал как раз в районе болота с гниющими завалами деревьев, и мог бы опознать нужное место. В теории это болото было где-то неподалёку, так что гигантский богомол мог бы услышать её крик. Как же она его в прошлый раз позвала? Вот бы вспомнить
Воу-оу-ой!!! пронёсся над Лесом крик Валери, одновременно девушка позвала богомола мысленно, усилив свой призыв с помощью волшебного амулета.
На пару мгновений Лес затих. Смолкли все звуки, словно твари лесные удивлённо замерли и прислушивались, не в силах поверить, что нашёлся кто-то настолько уверенный в себе, что рискнул объявить во всеуслышание о своём местонахождении. Крик стих вдали, сразу с нескольких сторон вернулось запоздалое эхо. Охотница с тревогой ожидала дальнейшего развития ситуации. В Лесу было множество разных зверей, и кое-кто из них уже мог направляться в её сторону, чтобы познакомиться со столь наглым чужаком. Но проходили мгновения, а ничего не происходило.
Зачем ты так громко закричала? Мы же всё утро до этого старались действовать беззвучно, чтобы не привлекать внимание, обеспокоенно уточнила Сестрёнка, прижавшая ушки от страха.
Просто мне нужно позвать одного большого жука. Не бойся, я его уже звала раньше, ничего опасного в этом нет, заверила Валери.
Зачем ты опять обманываешь меня? Ты же сама боишься! маленькую пантеру было невозможно провести пустыми словами.
Ответить ей Валери не успела. Вдали затрещали деревья, послышался топот быстрых ног. Белый зверёк испуганно прижался к ноге девушки, и юная охотница взяла свою питомицу на руки. В ладони же Валери судорожно стискивала зелёный амулет, который был её единственной надеждой выжить при встрече с огромным насекомым. Богомоло-скорпион, несмотря на свои колоссальные размеры, появился неожиданно. Просто раздвинулись кусты, и перед девушкой возникла огромная голова с усиками и страшными жвалами. Валери постаралась чётко сформулировать свой мысленный вопрос, представив показанную хищной пантерой первую кладку с яйцами, хотя при этом даже закрыла глаза от страха, не в силах видеть шевелящиеся возле самого лица чёрные суставчатые усики.