Мы упали вместе я и лошадь. Ногу из стремени я выдернул и под тяжелый бок постарался не попасть но во всем остальном вел себя, как свежий труп.
Хронги осторожный народ, однако всякая осторожность имеет границы; обстреляв мое неподвижное тело всякий раз я внутренне вздрагивал, мне казалось, что острие уже прошило мою броню насквозь, хронги наконец решились выбраться из-под защиты леса.
Я для них прямо-таки великан. Хронги еще мельче крунгов мне по пояс
Ну? Контрольный выстрел в упор? Или попытаются отнять от моего лица кольчужные рукавицы и стрельнуть в глаз?..
Сколько времени требуется хронгу, чтобы выудить из-за щеки ядовитую колючку, набрать в грудь воздуха и плюнуть? Уж наверное, не больше, чем требуется отягощенному броней воину, чтобы внезапно вскочить.
Кто угодно на моем месте давно был бы обречен ну да я не кто угодно. Если бы хронги знали, каков я да разве засели бы в засаду?!
Я ухватил ближайшего врага за шишковатое колено, дернул и опрокинул на себя в качестве щита. Маленького ненадежного щита; хронг завопил яростно и нечленораздельно сперва я удивился его странному произношению и только потом вспомнил, что от неустанных упражнений с защечными иголками языки хронгов становятся раздвоенными, как у змей, и это сильно
портит им дикцию.
Две или три ядовитые иголки мазнули по кольчуге не прямым ударом, а соскальзывая. Вот оно как, друзья-недоростки, как сызмальства язык ни натруживай, как ни совершенствуйся в смертоносном плевании а когда удача в бою отворачивается, демонстрируя обширный свой зад, то и с двух шагов непременно промажешь
Мой сегодня день. По-прежнему мой, как вчера, как позавчера, как будет завтра
Прочие выпущенные колючки угодили в живой щит в невезучего хронга, который тут же перестал голосить. И пока товарищи погибшего подергивали челюстями, перезаряжая свое оружие, мой меч успел сделать три сверкающих оборота.
Оставшиеся на ногах хронги их, конечно, было больше, чем поверженных, но все же гораздо меньше, чем перед боем, нырнули в чащу. Тишина, далекая терпеливая кукушечка и целая куча неподвижных тел, причем одно мой бедный щит мертвое, а прочие явно собираются отправиться вслед за ним к суровым хронговским богам, а это значит, что на ровном месте по глупости и бесплатно я угодил на грань смертельной неприятности, куда более скверной, чем даже хронговская колючка
Где мои подельщики, где эти трусливые негодяи?!
Хоста! Рамоль! Хоста! Рам!
Если в лесу еще остались непотревоженные племена наверняка явятся, чтобы посмотреть, кто это так кричит.
Моя лошадь с трудом поднялась. Посмотрела на меня затуманенным взором; извини, дорогая. Может быть, ты еще и оклемаешься, весу в тебе порядочно, да еще, говорят, лошади находят себе травку-противоядие.
А вот сумку, седло и прочую сбрую я сниму, уж прости. Тебе все равно без надобности
Хронги еще дышали.
Хостик! Рам!!
Ответом был далекий, но резво приближающийся стук копыт.
До сих пор мои подельщики всегда поспевали вовремя, авось не опоздают и теперь.
А на такие случаи, говорят, хорошо кота завести. Ловчего кота. Чтобы предупреждал, если что на дороге, чтобы и маску успеть надеть, и все такое
К'Рамоль с авторитетным видом запаковал свой докторский сундучок. Приторочил к седлу; я бесцеремонно взял его лошадь под уздцы. Пусть едут вдвоем с Хостиком мне нужна персональная лошадь, я сам по себе достаточно тяжел, а еще доспехи
Ну как, Рио, купим себе кота?
Я хмыкнул. Я тоже однажды купился на обещания зазывалы, приобрел ловчего кота, призванного предупреждать об опасности. Говорят, что такие коты верны своим хозяевам до смерти это гнусная ложь. Во всяком случае, данный конкретный кот оказался не только неверным, но и совершенно паскудным животным едва освободившись от поводка, он скрылся в чаще и появился лишь к полудню, когда очередной бой уже закончился и подошло время обеда.
А продавец-то как распинался! «Ловчие коты не уступают в верности даже ручным летучим мышам! Преданность у них в крови, вам не придется растить кота с младенчества либо выхаживать его в болезни Полчаса за пазухой и вот он ваш друг и защитник!»
Задушив верное создание и продав на базаре его шкуру, можно было бы частично покрыть убытки но, увы, только моральные. Вероятно, кот прочувствовал эту мою мысль и в тот же вечер смылся, сбежал безвозвратно. Не удивлюсь, если он снова вернулся к хозяину, чтобы тот опять его продал.
К'Рамоль и Хостик с трудом взгромоздились на одного коня. Я поехал вперед на лошади Рама; на закате мы выехали из Пустоши, а еще через час на пути оказалась деревня.
Навстречу нам вышел сам деревенский староста, и по тому, как вежливо он приветствовал «господ героев», я безошибочно догадался, что нас ожидает если не Большой заказ, то, по крайней мере, достаточно выгодная сделка.
И Слушать его тоже нельзя. Я тем парням, что клетку охраняют, уши воском заткнул. И каждому по свистульке в рот, чтоб свистением наговор прогоняли.
Мы с к'Рамолем переглянулись. Теперь, по крайней мере, ясно, что за душераздирающие звуки доносятся с заднего двора; Хостик держался в стороне внешне безразлично. Впрочем, за таким безразличием может прятаться что угодно.