Сопровождаемая глухим рокотом барабанов и гнусавым пением жрецов, процессия остановилась у подножия пирамиды, на плоской вершине которой располагались четыре храма, по числу ипостасей Тескатлипоки: Черный, Белый Кецалькоатль, Голубой Уицилопочтли и Красный Шипетотек. В Колуакане особенно почитались Черный и Красный Тескатлипоки, большим уважением пользовался также и Кецалькоатль, а вот что касается Уицилопочтли, то он считался младшеньким, хотя и ему, конечно же, приносились достойные жертвы никому не хотелось ссориться с богами.
К круглым, изукрашенным узорчатыми барельефами камням, расположенным у подножия пирамиды, уже были привязаны пленники тлашкаланцы и атцеки, поклоняющиеся все тем же богам Ну, почти тем же к примеру, богом ацтеков был Уицилопочтли, он и считался у них старшим.
Асотль с любопытством вглядывался в ацтека: тот был довольно молод, наверное, ровесник Шочи или чуть старше, было видно, что парню не по себе он нервничал, переступал с ноги на ногу, сжимая в руках макуавитль простую деревяшку, без всяких обсидиановых вставок. Кожа ацтека была грязной, кое-где с широкими полосами крови, и вообще пленник выглядел жалко.
Как раз такой и подойдет для Тесомока, шепотом съязвил Сенцок. Четверо против одного Справятся!
Асотль тоже усмехнулся, хоть и понимал неправоту своего товарища: в конце концов, и более серьезные воины тоже нападали на пленника вчетвером, таковы уж были традиции чужак обязательно должен быть побежден и принесен в жертву, иного просто не предусматривалось.
Вдруг пение жрецов стихло, все умолкло на миг И вот гулко громыхнул барабан. Четверо юных воинов во главе с Тесомоком вмиг окружили ацтека. Тот дернулся, ударил макуавитлем Дурачок, все было напрасно. Ацтек хорошо понимал это и, еще раз махнув, вдруг выбросил меч, сел на край камня и зарыдал, уткнув в ладони лицо. Что ж такое тоже бывало.
Приблизившись, парни опрокинули пленника, быстро связав ему руки, и Тесомок ловко схватил несчастного за волосы, поволок его на вершину пирамиды, к храму и жертвеннику. Толпившиеся вокруг зрители радостно закричали, засвистели, заулюлюкали:
Давай, давай, тащи его, парень!
Пусть скорей сдерут с него кожу!
Слава великому Шипетотеку!
Асотль задумчиво смотрел, как мускулистый и сильный Тесомок тащит вверх по лестнице
пленника. Тот уже не рыдал и не вырывался, полностью смирившись со своей участью а что ему еще оставалось делать? К тому же это была почетная смерть.
Зря они выбрали для жертвы ацтека, негромко произнес кто-то за спиной.
Друзья обернулись, увидев перед собой высокого худого человека с красивым, но уже тронутым морщинами лицом. В облике незнакомца было что-то такое, что внушало уважение может быть, отсутствие суетливости, может, горделивый взгляд, а может, что-то еще. Ясно было, что этот человек привык не повиноваться, а отдавать приказы другим. Однако вид и горделивая поза его плохо соответствовали одежде, более чем скромной, сотканной из волокон агавы и подпоясанной простой веревкой
Купец! тут же догадался Асотль. Ну конечно, купец им запрещалось носить богатые одежды и украшения
А почему? негромко спросил Шочи. Почему плохо, что жрецы взяли ацтека?
Ацтеки воинственный и сильный народ. Купец ухмыльнулся. И наш правитель вроде как им покровительствует. По-крайней мере, ацтеки сейчас живут на наших землях.
А где они обычно живут, эти ацтеки? просто так, чтобы поддержать разговор, поинтересовался Асотль.
Обычно они живут в пути, странно пояснил незнакомец. Да-да, парни, их дом нагорье Впрочем, сейчас у ацтеков есть и селение, Мешикальтцинко, если его еще не разрушили шочимильки.
Но шочимильки и наши враги!
Вот именно! А враги наших врагов наши друзья.
Тогда зачем приносят в жертву ацтека?
Купец неожиданно расхохотался:
Рад, что хоть вы это понимаете. Ацтеки сметливый и красивый народ, подождите, они еще себя покажут Кстати, ты, парень, как раз похож на ацтека.
Я? Асотль хмыкнул. Не больше, чем вот Шочи.
Нет, похож, настаивал незнакомец. Поверь мне, я много чего повидал в мире пятого солнца. Для колуа ты слишком вызывающе красив!
Асотль просто хлопал глазами, не зная, что и ответить.
В этот момент снова забили барабаны, а наверху пирамиды заголосили жрецы и все собравшиеся, упав на колени, в экстазе протянули руки к небу, к богам
На миг все стихло Послышался жуткий вопль на жертвеннике мелькнуло что-то красное Ясно жрецы вырвали пленнику сердце Теперь отрубят голову, вместе с другими наденут ее на специальные прутья у подножия пирамиды тцомпантли, а обезглавленное тело сбросят вниз вот оно, как раз кувыркается по крутым ступенькам. Ага, старики на средней площадке поймали его Унесли в храм с плоской крышей, чтобы содрать кожу и расчленить для жертвенного пира. А в эту кожу потом обрядится жрец. В окровавленную кожу врага. Жертвы. Необходимой, чтобы солнце катилось по небу, чтобы оно не погасло, как уже случалось четыре раза, а нынешний мир мир пятого солнца будет существовать, пока солнце может питаться досыта жертвенной кровью людей, их горячими, трепещущими сердцами. Так уж устроен мир.