Уханье совы, треск сучьев и глухое отдаленное рычание сопровождали путников с первых шагов по чащобе. Липкий страх медленно и уверенно заползал в души бывших узников, однако никто не просился обратно. И вдруг все факелы разом погасли, а прямо по курсу возник мерцающий огонек.
«Похоже, наша удача ушла в отпуск. Очень не вовремя. Как-то тоскливо тут без света. Пойти, что ли, взглянуть, кому там дома не сидится? Александр двинулся дальше, отметив, что за ним никто не последовал. И куда тебя, Сашка, к лешему несет? Уж местные-то наверняка знают, что впереди опасность. Хотя не торчать же здесь до утра?!»
Вскоре Еремеев разглядел длиннобородого невысокого старичка, сидевшего на большом камне у костра.
Доброй ночи, дедушка.
Для кого она действительно добрая, а для кого и последней стать может, без каких бы то ни было эмоций произнес дедок.
«Намек явно недвусмысленный. Одно вселяет надежду: может стать, а может и нет»
Очень надеюсь, что сказанное не про моих людей. Они мне доверились, не хотелось бы огорчать.
Бородатый несколько секунд молча изучал парня. Потом так же равнодушно произнес:
Может, речь и не о них, то от тебя зависит. Скажи, ты у моей подруги на болоте третьего дня был?
«Ну да, только вспомнил про лешего и вот он, нарисовался. Не стоило так громко думать в темном лесу».
Заходил ненадолго, ответил Александр. Случайно.
Случайно ты от нее живым ушел. И это меня малость занимает.
Он сама попросила уйти. Не мог же я отказать в просьбе даме?
«Надеюсь, он не ревнует? Мне только для полного счастья не хватало оказаться в любовном треугольнике с лешим и кикиморой. Даже сказать ему опасаюсь, насколько леди не в моем вкусе».
Про лосиху небылицу сказывал? спросил старичок.
Было дело.
Зачем на животину напраслину возвел?
«Он ищет повод для наезда или действительно не терпит, когда его подопечных оскорбляют?»
На то она и небылица, что в ней ни слова правды нет. Тут ведь главное собеседнику приятное сотворить, настроение поднять.
Ну да, ну да, задумчиво произнес дедок. Она потом целый день обхохатывалась. Даже забыла за тобой омутника послать.
Это еще кто такой?
Шутник тамошний. В любой болотной тверди способен омут создать. Я сам пару раз попадался. Вроде идешь по хорошему насту и бах, с головой в жиже. Потом долго из ямы выбираешься, а она еще подкрадется и подглядывает, похихикивая.
«Хм У каждого свои шутки и приколы, но живому человеку их точно не выдержать».
Какая она у вас, однако, потешница! вымолвил он.
Во-во, потешница и есть, а я все слова не мог подобрать нужного, только бранные и выскакивали. А она сразу обижается тонкая натура. Приходится ей в карты проигрывать для поднятия настроения.
С женщинами всегда непросто.
То верно. Старичок тяжело вздохнул. Так ты, говоришь, огорчать своих людей не желаешь? Что ж, в том помочь можно. Но сперва ты мне настроение улучшить должен. Небылицу хочу про болото. Ведаешь?
Вспомнить удалось только одну, про лягушек, но Александр тут же принялся менять персонажей.
Про русалок пойдет?
Валяй.
Встречаются две хвостатые, начал Еремеев. Одна говорит: «Вчера была на соседнем болоте. Там такой разврат, такой разврат, ужас!» «Не может быть!» восхищенно восклицает вторая. «Точно тебе говорю! Сегодня опять пойду!»
И где такое болото? Старичок даже привстал похоже, собирался немедля отправиться по нужному адресу.
Так то ж небылица!
Эх разочарованно вздохнул бородатый. Это вроде грез? Чего хочется, а достичь неможно? Он снова опустился на камень. Сам небось ведаешь русалки токмо с виду ладны, а как до дела дойдет Рыба она рыба и есть! Старичок разочарованно махнул рукой. Ладно, историей ты меня уважил, но этого маловато будет, чтобы позволять людям ночью по моим угодьям расхаживать. Сделаем так: по этой дороге я, так и быть,
топать вам дозволяю. За то будешь моим должником значиться. Лады?
«Спрашивает, будто у меня есть выбор!» мысленно возмутился Еремеев и ответил:
Договорились.
Вот и славно. Дедок исчез вместе с костром и камнем, зато у людей, остававшихся за спиной Александра, снова загорелись факелы.
«Пообщались, называется. Чего он хотел? Сообщить, что я ему теперь должен? Что именно? Если он в лесу самый главный, то какого лешего Так, спокойнее, а то еще подумает, будто я соскучился, и снова заявится», размышлял Еремеев, возвращаясь к своим.
Ну как? не выдержал Радим.
Он сказал, что нам дозволено идти по этой дороге.
Я же говорил наш командир с любой нежитью договориться сумеет.
Напряженная тишина моментально развеялась. Приготовившиеся к худшему люди облегченно загомонили и тронулись в путь.
«Безграничная вера в начальника вещь, конечно, неплохая, но всему есть предел. Эдак он решит, что мне любая проблема по плечу, и сам ничего делать не станет. Надо будет втолковать: на начальника надейся, а сам не плошай».
Радим, скажи, что значит быть должником у лешего? Александр решил воспитательную беседу отложить на потом, а сейчас прояснить вопрос, терзавший после беседы с дедком.
А какой долг он на тебя повесил?
Просто объявил своим должником.