Подойдя к округлой арке, знаменовавшей выход из бесконечных тоннелей, Лю и Жу Пень укрылись в тени по обе стороны от прохода. Малыш хотел было что-то спросить, как из помещения послышался старческий голос:
п-после этого все будет п-почти готово, господин.
Нужно ускориться, ответил второй. Обыщите усыпальницу тщательней. Ломайте стены. Найдите компас. Я ждал слишком долго.
От его голоса у Лю по спине побежали мурашки. Он был низок, холоден и тягуч, одновременно напоминал треск льда и скрежет стали и, казалось, пробирался под кожу, опутывал мысли бархатной, но жесткой паутиной. Малыш захлопал глазами и сжался как ребенок. Самому Лю захотелось куда-нибудь спрятаться, лишь бы не слышать слова этого незнакомца. Но он пересилил себя и выглянул из укрытия.
Лю увидел ростовщика. Старый пройдоха, пивший кровь у половины жителей трущоб и бедняцких районов, стоял по колено в воде посреди просторной залы. Его окружали многочисленные каменные гробницы, поросшие мхами и лишайниками, на которых беспорядочно были расставлены ящики, бочки, масляные лампы, свертки с тканями и тюки с кожами. Из глубины помещения доносились разговоры, но возле ростовщика никого не было. Он был один, сгорбился в полупоклоне перед алтарем, над которым возвышалась массивная фигура.
Лю мало разбирался в искусстве и легко мог принять две разные статуи на центральной площади Лояна за одну и ту же. Но сейчас он без труда различил очертания дракона. Извивающуюся фигуру в виде змея с широко раскрытой зубастой пастью трудно было спутать с чем-то другим. Дракон переливался в тусклом свете нефритовыми и золотыми отблесками, сиял собственным белесым свечением. Но самым удивительным был огромный драгоценный камень в пасти существа. Размером с кулак, он пылал зелеными вспышками и мигал в такт жуткому голосу.
Я ожидаю, что ты удвоишь усилия. Воздух вокруг камня дрожал, и Лю был готов поклясться, что ему не показалось. Думаю, ты не хочешь разделить судьбу твоего предшественника. Ростовщик икнул и усердно замотал головой. К моему приезду все должно быть готово. У тебя есть что еще
сказать?
Н-нет, господин. Лишь один вопрос. В-вы позволите?
Последним, кто задавал мне вопросы, был твой предшественник. Незнакомец усмехнулся, и от этого у Лю затряслись колени. Но давай же, я жду.
Всем и-известно ваше могущество, господин. Ростовщик совсем поник и был готов броситься ниц. Почему вы просто не воспользовались силой, а решили поступить таким образом?
Я мог избавиться от всех вас, но кем бы мне осталось править? Или ты настолько глуп, что принял меня за злодея из старых сказок? Мне нужна власть, а не руины и мертвецы. Люди должны видеть во мне спасителя. Избавителя. Они должны сами прийти ко мне, сами и молить о помощи. Вот для чего все это делается. Я намерен сломить их дух, а не переломать им кости.
П-простите, господин, жалобно взвыл ростовщик.
А теперь прочь! рыкнул голос. Передай Тейтамаху, чтобы не тянул с ответом.
Б-будет исполнено.
Пламя зеленого камня померкло и погасло. Ростовщик пошевелился не сразу. Он постоял еще некоторое время, пытаясь унять учащенное дыхание, а затем медленно развернулся. Лю успел спрятаться в тенях и посмотрел на побледневшего Жу Пеня. По его виду было понятно, что Малыш отдал бы все на свете, лишь бы оказаться подальше отсюда. Послышался плеск воды: ростовщик наконец-то собрался с мыслями и отошел от странного алтаря. К счастью, он направился вглубь залы.
Идем.
Чего? Туда? запротестовал Жу Пень. Не-не-не
Малыш, Лю попытался успокоить друга, ты же его слышал? Мы с тобой вляпались во что-то серьезное. Хай Зу и Соленое братство точно как-то связаны с этим голосом.
У меня до сих пор все дрожит из-за него.
И мы должны выяснить, кто они такие и чего хотят, Лю повысил голос и грозно посмотрел на Малыша.
Ну выясним, и дальше-то чего?
Расскажем Си Фенгу и госпоже Кайсин. Они точно что-нибудь придумают.
Ох-ох, братец. Жу Пень сел прямо в воду и схватился за голову. Мне страшно, Лю. Понимаешь? Одно дело надавать тумаков местным болванам или это стащить мешок хлеба для детишек тетушки Таны. Но связываться с такой жутью С голосами из ниоткуда и тайнами-загадками Я точно это не готов к такому.
Лю кивнул. Он сел рядом, обнял здоровяка за плечи и помолчал некоторое время.
В ту ночь, заговорил он нерешительно сквозь подступивший к горлу ком, когда мы спасли госпожу Кайсин, я сидел там, на крышах, и молился.
Молился? Кому?
Драконам.
Драконам? Но ведь это сказки!
Знаю. Просто после разговора с монахом я вспомнил своих родителей. И вспомнил тот день, когда лишился их. Лю опустил голову и зажмурился. Я остался один и с тех пор вынужден быть вором из трущоб. Вся моя жизнь изменилась за одну ночь.
Да, понимаю, вздохнул Малыш.
Там, на крышах, я пообещал себе, что такого больше не повторится. Что буду защищать тех, кто не может постоять за себя. А затем случилось то, что случилось.
Жу Пень ухмыльнулся.
Бэй Лю Защитник Лояна. Как звучит, а?
Не издевайся, улыбнулся Лю. Я знаю, как все это выглядит. Может, моя судьба быть вором из трущоб до конца жизни. Но сделать что-то хорошее я должен. Лю помолчал и ненадолго высунулся из-за угла. Должен хотя бы попробовать. Эти люди, что бы они ни задумали, точно хотят причинить много зла. Поэтому я не могу остаться в стороне. Я просто не прощу себя никогда, если хотя бы не попытаюсь остановить их.