С рождением ГДР в
развитии немецкой художественной культуры начинается новый период. Он характеризуется упорной борьбой партии и прогрессивной творческой интеллигенции за подлинно демократическое, народное искусство социалистического реализма. С 1947 г. издается журнал «Бильденде кунст», на страницах которого развернулась дискуссия «Искусство и политика»; в 1948 г. была основана Высшая школа изобразительного и прикладного искусства в Берлине (Вейсензе), 1950 г. отмечен созданием Союза художников Германии с отделениями в округах ГДР, Немецкой Академии искусств; в 1952 г. основан Центральный Дом народного искусства в Лейпциге, Союз немецких архитекторов в Берлине. Углубил свою работу Немецкий культурный союз, созданный в 1945 г. и объединяющий широкие круги творческой интеллигенции; учреждены национальные премии за лучшие произведения искусства. В 1951 г. пятый Пленум Социалистической единой партии Германии объявил решительную борьбу формализму.
В результате, в начале 50-х гг. в развитии искусства наступил явный перелом. На выставках «Человек и труд», «Наша новая действительность», «Художники в борьбе за мир», на Третьей всеобщей немецкой художественной выставке 1953 г., занявшей видное место в культурной жизни страны, появилось немало значительных произведений, отображающих новую жизнь немецкого народа, строящего социализм. Слабой стороной искусства этого периода оставалось наличие формалистических тенденций и опасности натурализма и иллюстративности, также доставшейся в наследство от буржуазного искусства. Формализм и ревизионизм нашли активную поддержку со стороны усилившейся в это время идеологической реакции, идущей с Запада. Кроме того, реакция использовала в своих целях контрреволюционные венгерские события 1956 г., путч в Берлине. Однако эти провалившиеся политические и идеологические диверсии не могли изменить прогрессивного развития искусства ГДР. В середине 50-х гг. в искусство пришли молодые талантливые художники. Их мировоззрение сложилось под влиянием социалистической идеологии и нашло активное отражение в художественных произведениях. На Четвертой немецкой художественной выставке (1958) (
На Четвертой немецкой выставке, как и на последующих, принимали участие отдельные художники из Западной Германии, но она уже не являлась всеобщей.) современная тема заняла ведущее место.
Большую роль в развитии немецкого искусства, в преодолении разрыва между творческой интеллигенцией и народом, характерного для буржуазной Германии, сыграло «Биттерфельдское движение», получившее название по конференции деятелей культуры, проходившей в Биттерфельде в 1959 г. Конференция призвала художников прочнее связать свое творчество с жизнью народа, со строительством новой Германии. Многие художники, и прежде всего молодые, пошли на предприятия, в сельскохозяйственные производственные кооперативы (ЛПГ), где создают произведения о жизни людей труда, руководят народными студиями изобразительного искусства, знакомят рабочих с достижениями культуры. В школы развития эстетического вкуса превратились музеи ГДР. Одно из центральных мест в художественной жизни страны принадлежит Дрезденской картинной галлерее с величайшими произведениями искусства, спасенными Советской Армией от уничтожения и переданными в 1955 г. правительством Советского Союза Германской Демократической Республике.
Важным этапом в истории искусства ГДР явилась Пятая немецкая художественная выставка (1962). Она свидетельствовала о том, что в искусстве ГДР социалистический реализм занял прочные позиции и что его развитие идет по пути совершенствования художественного мастерства, преодоления антиреалистических тенденций. Однако формалистические и непреодолимые экспрессионистические тенденции, правда значительно ослабевшие после выставки 1958 г., еще не были окончательно преодолены. Отдельные художники ставили в центр внимания случайные явления действительности, выступали за мирное сосуществование идеологий, для борьбы с социалистическим реализмом использовали критику культа личности. Другие видели в следовании традициям экспрессионизма единственно верный путь для немецкого искусства, рассматривали экспрессионизм как «национальную форму реализма». Однако им, как и в середине 50-х гг., не удалось навязать искусству ГДР свои взгляды. Социалистическая единая партия Германии выступила с острой критикой различных форм буржуазного декаданса, направленного против прогрессивных традиций немецкой культуры и против развития искусства социалистического реализма. Партия призвала творческих работников к изображению сложных
диалектических процессов развития общества, к формированию средствами искусства сознания и чувств трудящихся, к следованию методу социалистического реализма, дающему возможность всесторонне раскрыть духовный облик человека новой Германии.
Ведущее место в развитии немецкого изобразительного искусства в первые десять-двенадцать лет после разгрома фашизма принадлежит скульптуре. Здесь были созданы произведения большой идейной глубины, связанные своим содержанием с новой действительностью, раньше, чем в живописи, преодолены наиболее крайние тенденции формализма и натурализма. Правда, в скульптуре еще и сейчас продолжает давать о себе знать увлечение лишь формальными задачами. Однако не эти работы определяют лицо немецкой скульптуры.