Разумеется! Политика, ответил я.
Вы правы. И именно с этим связано мое появление у вас. Я уже несколько дней беспокоюсь за Арнольда.
Почему? спросил я с невинной миной. У него болит печень?
Она пожала плечами, как если бы почувствовала себя разочарованной.
Нет. Но он производит впечатление человека, у которого серьезные неприятности.
Спрашивали ли вы его, в чем дело?
Конечно! Но он под тем или иным предлогом уходил от ответа. Я знаю, то, что заботит его, никак не связано с бизнесом его дела идут великолепно. А поскольку состояние угнетенности отнюдь не свойственно его натуре, мне кажется, что источник его забот связан с политикой. Сегодня утром я позволила себе порыться в его столе разумеется, в отсутствие мистера Эбинджера.
Она сказала это, не моргнув глазом. Неплохой фруктик! Копается в бумагах своего хозяина и владыки, читает их, выискивает то, что ее интересует, причем совершает все это со спокойной совестью, так как считает, что делает доброе дело.
И что же вы нашли? спросил я осторожно.
Письмо с угрозами.
Я тихонько присвистнул.
Ого! Письмо с угрозами, присланное столь известному гражданину, как Арнольд Эбинджер? Вам следует немедленно уведомить полицию! Впрочем, не сомневаюсь, что вы уже сделали это.
Джейнис покачала своей светлой, прекрасной головкой.
Нет, ответила она просто.
Но почему?
Во-первых, заявила она не без определенной логики, если Арнольд не сделал это сам, значит, он имел на то какие-то причины. А кроме того, это письмо оно очень странное.
Могу ли я увидеть его?
Конечно. Я за тем и пришла, чтобы показать его вам.
Она вынула из сумочки сложенный вчетверо листок бумаги и подала его мне. Записка была напечатана на машинке всего две строчки:
«Эбинджер, ты никогда не будешь мэром Спрингвилла. Если примешь участие в выборах, погибнешь. Это последнее предупреждение».
Самым интересным была подпись. Силуэт пантеры в прыжке.
В первый момент я застыл как громом пораженный. Потом повертел листок в руке и, наконец, сказал:
Вы позволите?
Я поместил письмо на специальный экран, расположенный на левой стороне стола, и, нажав на кнопку, включил сильную лампу, просветившую бумагу. Любой человек, сколько-нибудь знакомый с нашим ремеслом, сразу сообразил бы, что я просто тяну время.
Теперь я понимаю, почему вы обратились ко мне, сказал я. Вы подумали, что я, единственный цветной детектив в этом городе, сумею отыскать тех, кто прислал это письмо вашему мужу.
Дело не только в этом, возразила она. Я располагаю информацией о вас. Вы пользуетесь репутацией человека, умеющего улаживать дела во благо обеих сторон.
Я поморщился. Дела, в которых замешаны «Черные пантеры», мне совершенно не нравились. Поверьте мне, я вовсе не являюсь сторонником расовой сегрегации. Я считаю,
что следует бороться за то, чтобы все имели равные права. И именно для этого существует движение за гражданские права. Мартин Лютер Кинг указал нам путь. «Мы победим!..» В этом я не имею ни малейшего сомнения. Но не путем применения грубой силы, конфронтаций и драк. Напротив, мы должны показать, что это мы более цивилизованы. «Черные пантеры» и другие фанатики, в сущности, льют воду на мельницу тех, кто заинтересован в разрушении американского общества. Мне же кажется, что, коль скоро мы в этом обществе родились, нам следует не разрушать, а улучшать его. Нашими действиями, разумеется. И прежде всего нашим достойным поведением. Террор мне не по душе.
Джейнис Эбинджер правильно поняла мое состояние.
Поймите, мистер Бенсон, сказала она с волнением в голосе. Я думаю, что именно вы являетесь человеком, который сумеет лучше других войти с ними в контакт и объяснить им, что Арнольд всегда был на стороне черных. Мой муж либерал. Он обеспечивает работой многих цветных на своих предприятиях. Он всегда относился к ним, как ко всем другим жителям нашего города. Очаровательным жестом она переплела пальцы рук. Уверяю вас, что черные в Спрингвилле получат очень много, если мой муж станет мэром Я просто не могу понять смысла этих угроз!
Должен признаться, что я, человек цветной, тоже этого не понимал. Однако постарался ей этого не показать. Вытянув листок из-под стекла моего аппарата, я положил его на стол.
Итак? спросила она. Согласитесь ли вы начать расследование?
А в чем оно, собственно, должно состоять и какую цель преследовать?
Речь идет о том, чтобы найти автора этого письма.
А также писем, которые ему предшествовали, поскольку в нем говорится, что это последнее предупреждение.
Естественно. Мне тоже так кажется.
А потом? Представьте себе, что я нашел автора письма.
Ну что ж, тогда мы все и решим. Может быть, я обращусь к вам, чтобы вы организовали защиту Арнольда или устроили встречу между ним и этими «Черными пантерами». Вы согласны?
Я побарабанил пальцами по крышке стола.
Я хочу быть с вами абсолютно искренним, миссис Эбинджер. Любое дело, за которое я берусь, является для меня не только средством зарабатывать деньги. Я никогда не начинаю ничего, если у меня нет хотя бы минимальных шансов довести начатое до конца. Это правило, которым я всегда руководствуюсь, и поэтому в данной ситуации я должен хорошенько поразмыслить