На весьма низкого качества ксерокопии был изображен всадник, размахивающий плакатом: «Пункт сбора: Ред Меса! Долой Изабеллу! 14 и 15 сентября».
Ниже шел текст:
«Защитим Diné Bikéyah[1], землю наших людей! Ред Меса, Dzilth Chii обиталище божества, дающего нам цветы и зерно. «Изабелла» смертельная рана на его теле, источник радиации и отрава матери-земли.
Соберемся 14 сентября в девять утра в Блю-Гэп, перед зданием правления, и отправимся верхом по старой дороге Дагуэй к фактории Накай-Рок. Совершим у Накай-Рок очистительный ритуал и церемонию благословения пути. Вернем себе землю молитвой».
Вам предстоит присоединиться к группе ученых в качестве антрополога и выступить посредником между ней и местными жителями, сказал Локвуд. Выслушайте их требования, постарайтесь их успокоить, войти к ним в доверие.
А если у меня не получится?
Тогда подорвите авторитет Бегея.
Каким образом?
Поинтересуйтесь его прошлым наверняка оно отнюдь не безупречно, напоите его, сфотографируйте спящим в обнимку с ослицей неважно.
В общем, проявить смекалку.
Именно. Вы же антрополог, и вам виднее, как обращаться с этими людьми. Локвуд улыбнулся характерной для людей его круга притворно ласковой улыбкой.
Помолчали. Наконец Форд спросил:
В чем же моя настоящая задача?
Локвуд сцепил пальцы в замок и, широко улыбаясь, подался вперед.
Выясните, что там происходит.
Форд молча ждал объяснений.
Антропологические занятия это лишь прикрытие. О вашем настоящем задании не должен знать никто.
Понял.
«Изабеллу» планировалось протестировать и запустить в рабочий режим два месяца назад, но ученые до сих пор мешкают. По их словам, им все время что-то мешает. Каких они предлогов только не выдумывали: серьезные программные неполадки, некачественные магнитные катушки, дыры в крыше, неисправная проводка, проблемы с компьютером Всего не перечислишь. Поначалу я принимал эти бредни за чистую монету, но теперь не сомневаюсь, что меня всякий раз обводят вокруг пальца. Там что-то не клеится, а они по той или иной причине не желают говорить правду.
А что они за люди?
Локвуд откинулся на спинку кресла и вздохнул.
Как вы наверняка знаете, «Изабелла» детище физика Грегори Норта Хазелиуса. Он и возглавляет набранную им же команду. В ее составе лучшие из лучших. Каждый прошел тщательную проверку ФБР, то есть сомневаться в их преданности США не приходится. За безопасность отвечает старший офицер разведслужбы, присланный Министерством энергетики, за состояние психики опытный психолог.
Министерством энергетики? А они здесь при чем?
Одна из крупных задач этого проекта изучение новых источников энергии. Миниатюрных черных дыр, материи и антиматерии. Формально ответственность за этот проект несет Министерство энергетики. Фактически же, скажу без лишней скромности, на данном этапе всеми делами заведую я.
А психолог?
Зачем он там нужен?
«Изабелла» нечто вроде «Манхэттенского проекта». Ученые там одни, долго не видят близких и знают, что занимаются сверхсекретным делом. Это тяжелое бремя. Мы решили подстраховаться: не дай бог, кто-нибудь не выдержит
Ясно.
Команда отправилась в Аризону два с половиной месяца назад. Им надлежало подготовить «Изабеллу» и начать работу. По предположениям, на это должно было уйти не более двух недель. Однако ученые и по сей день там.
Форд кивнул.
К тому же расходуют пропасть электроэнергии примерно столько же, сколько потребляет целый город средних размеров. Снова и снова запускают агрегат на полной мощности и при этом твердят, что он не работает. Я не раз пытался беседовать с Хазелиусом. У него на любой вопрос мгновенно находится ответ. Хитрец пускается кокетничать, сыпать шуточками и ухитряется вновь и вновь убеждать меня в том, что черное это белое. Но я нутром чую что-то тут не так. И они почему-то это скрывают. Может, дело в поломке оборудования, или неисправности компьютера, или кто-то из них допустил ошибку А время не терпит. На дворе уже сентябрь. Через два месяца выборы президента. Еще немного, и разразится неслыханный скандал.
Почему проект назван «Изабелла»?
Ведущий инженер, Долби, возглавивший группу проектирования, дал агрегату такую кличку. Она, что называется, прижилась. Во всяком случае, «Изабелла» лучше, чем громоздкое официальное название. Может, у этого Долби подружку зовут Изабеллой в общем, кого-то из близких.
Вы сказали, охрану обеспечивает старший офицер разведывательной службы. Что это за человек?
Его зовут Тони Уордлоу. Служил в войсках особого назначения, отличился в Афганистане. Потом перешел в разведывательное управление при Министерстве энергетики. Блестяще знает свое дело.
Форд на какое-то время задумался и спросил:
А почему вы считаете, что они от вас что-то утаивают? Может, им вправду мешают проблемы, которые вы перечислили?
Уайман, у меня лучший нюх в этом городе, и я чувствую, что из Аризоны тянет отнюдь не «Шанель номер пять». Локвуд опять подался вперед. Члены Конгресса с обеих сторон давно точат свои длинные ножи. В первый раз они были вынуждены пойти на уступки. А теперь чувствуют, что им выдается вторая возможность.