Пришло время расставаться. На прощание Старший Травинка сказал:
Всюду на земле есть наши братья. Попадёшь в беду покличь их. Склонись к земле и позови: «Травка-муравка, зелёная булавка, меня защити, врага уколи». И сразу травинки придут к тебе на помощь. Не забудешь?
Не забуду! Никогда не забуду.
Кукурузинка запела свою песенку и пошла.
Старший Травинка смахнул с зелёных усов слезу и замахал бирюзовым шлемом.
Портной Соломинка вытер платком влажные глаза и прошептал:
Прощай, Бусинка.
Учитель Одуванчик низко склонил большую седую голову и молчал.
А травинки махали и махали руками вслед Кукурузинке. Махали до тех пор, пока она не скрылась за крутым поворотом полевой тропинки.
Здравствуй, Пахтачок!
Неожиданно тропинка оборвалась у берега широкой реки.
Высокие мутные волны угрожающе шумели. Одна волна так хлестнула Кукурузинку по ногам, что едва не опрокинула.
Отпрыгнула Кукурузинка в сторону. Прикрыла от солнца ладошкой глаза, посмотрела на другой берег далеко. Как же теперь выйти на тропинку?
Будь на месте Кукурузинки любая другая девочка, она непременно бы расплакалась и стала звать маму. Но Кукурузинка и не собиралась плакать. Она подумала-подумала, подёргала себя за рыжую косичку да и махнула рукой. «Пойду вдоль берега», решила она.
Идёт и слышит: догоняет её кто-то. Кукурузинка оглянулась и увидела большую круглую пушистую шляпу. Шляпа сверкала на солнце, как снег. Из-под неё выглядывало мальчишечье лицо, долгоносое, скуластое, с острым подбородком.
Мальчик был одет в белоснежную куртку и серые короткие штаны. На ногах белые резиновые сапожки. Подбежав к Кукурузинке, он снял шляпу и, приложив левую руку к груди, поклонился.
Ты кто? изумилась Кукурузинка.
Неужели ты не узнаёшь меня? воскликнул мальчик. Я Пахтачок. Ну, что ты так смотришь? Это моё имя. А на самом деле я обыкновенное хлопковое семечко. А кто ты?
Кукурузинка.
Вот хорошо, что мы встретились начал было Пахтачок, но тут же умолк. Нахмурился, испуганно оглянулся.
Чего ты испугался?
Беда! За мной гонится Клещ.
Кто он?
О! Это страшный злодей. Он ловит и съедает таких малышей, как мы. Бежим скорее отсюда!
Куда же мы побежим?
По берегу нам не убежать. Надо туда, за реку. Клещ не умеет плавать!
А как мы туда переберёмся? спросила Кукурузинка.
Надо что-то придумать.
Пахтачок огляделся, увидел сухой кленовый лист.
Вот нам и лодка! Подбежал к листку, поплевал на ладони и ну толкать его к берегу.
Кукурузинка изо всех сил помогала ему. Но лист был очень тяжёлый и медленно подвигался к воде.
Кукурузинка перевела дух, оглянулась и обомлела. Прямо на них неслышно двигалось какое-то ужасное существо. С рогатой головой и разинутой пастью. Жутко сверкали
Пахтачок с Кукурузинкой весело смеялись над Клещом.
Течение реки было очень быстрым. Листок летел по волнам как стрела. Он то высоко подпрыгивал, то нырял вниз. Над ним взлетало множество мельчайших брызг. В ярких лучах солнца эти брызги сверкали и переливались. И кленовый листок издали походил на диковинный корабль.
Но вот впереди послышался странный шум. С каждой секундой он становился всё громче и тревожнее. И вскоре совсем рядом раздался ужасный грохот. Пахтачок что-то закричал, но Кукурузинка не расслышала его слов. Тогда он склонился и крикнул ей в самое ухо:
Впереди водопад! Скорее к берегу!
Оба изо всех сил принялись грести руками. Только течение было сильнее их. Оно всё быстрее и быстрее несло беспомощный листок навстречу водопаду.
Пахтачок сорвал с головы шляпу. Высоко поднял её. Он думал, что ветер надует шляпу, как парус, и повернёт челнок к берегу. Но сильный порыв ветра вырвал шляпу из рук, и она, белой птицей перелетев реку, пропала из виду.
А водопад стремительно надвигался на них.
Вот уже совсем близко пенистые гребни водоворота. Вода там кипела и пузырилась, как в котле.
Кукурузинка вцепилась в зубчатые края кленового листка и замерла.
На гребне водоворота листок подкинуло вверх и несколько раз перевернуло в воздухе. Друзья не удержались и полетели в воду.
Водоворот подхватил Кукурузинку, закружил, завертел её, потянул вниз. Она отчаянно махала руками, но водоворот всё глубже и глубже засасывал её. И вот вода сомкнулась над ней. Перед глазами поплыли разноцветные круги, и Кукурузинка пошла на дно.
Тут какая-то сила рванула её вверх. Широко раскрытым ртом вдохнула Кукурузинка свежего воздуха и увидела рядом Пахтачка. Он держал её за рыжую косицу и изо всех сил тянул к берегу. Пушистая куртка удерживала Пахтачка на воде. Он не тонул и не давал утонуть Кукурузинке.
Долго они боролись с бешеными волнами. Наконец им удалось вырваться из цепких лап водоворота. Течение подхватило их и понесло. С большим трудом выбрались они из воды и, обессиленные, упали на горячий песок.
Прошёл час, а может быть, и два. Друзья хорошо отдохнули, согрелись и высохли на солнышке.
Кукурузинка вскочила:
Вот мы и переплыли реку.
Где уж там «переплыли»! отозвался Пахтачок. Мы еле выкарабкались.
Главное мы на другом берегу, отмахнулась Кукурузинка. Куда теперь пойдём?
Давай сначала найдём шляпу, а потом решим, куда идти.
И они отправились искать унесённую ветром белую шляпу Пахтачка.