На этот вопрос Никитин ответил совершенно спокойно, без малейшего признака смущения:
А тут один На машине служит сцепщиком; его, значит, встретил
Как зовут этого твоего знакомого?
Кондратьев, Лешка. Ну, уж и утроба! Читали, поди, про него? Змею-то еще он увидел
А, вот кто такой! Что же вы с ним делали?
Да известно что, пили утроба он, говорю. Очень уж он интересно про змею рассказывает. Черная, говорит, такая, головка маленькая и шипит Ну, я его угостил по-приятельски.
А потом?
Мефодий Кириллович с замиранием сердца ждал ответа.
Да потом его черед пришел угощать, услыхал он, у меня-то финансы все вышли; он, Лешка-то, говорит: Посиди малость, я к бабе домой сбегаю, схлопочу! Убег, так я его и не дождался, только даром на него свою собственность стравил
Ты хорошо знал Алексея Кондратьева?
Не то чтоб очень хорошо, а так, встречались
Меня на машину с завода посылали, когда поправка была, ну и познакомились
Так ты, Николай Никитин, говоришь, что ушел, не дождавшись его
Вот, вот! Сидел я, сидел Холодно да сыро, а пальтишки-то у меня нет. Ну, думаю, не пустила баба Алеху, так и ждать нечего. Посидел еще малость и ушел.
Был кто-нибудь еще с вами? Говори правду, не скрывай ничего.
Ни живой души, только он да я; так и угощались моим добром оба-два.
За что тебя взяли?
Да вот я об этом который раз уже спрашиваю у вас. Сижу я в чайной тихо, мирно, благородно, никого не трогаю, рассказываю, что Лешка мне вчера про змею болтал, да сержусь на него за угощение мое, тут меня цап-царап и сюда. Нешто так возможно?
Мефодий Кириллович положительно не знал, что ему и думать. Тон Никитина был правдив, говорил он совершенно спокойно, без всякого волнения, так что трудно было заподозрить его в неискренности.
Вошедший агент подал справки о Никитине. Все, что говорил он о себе, оказалось верным.
А знаешь ли ты, вдруг спросил, отложив в сторону бумаги, Кобылкин, знаешь ли ты, Николай Никитин, что Алексей Кондратьев найден сегодня утром мертвым?
Лешка-то? Да что вы, господин Когда же это он? Ведь, говорю, вчера я с ним
Удивление так ясно слышалось в тоне голоса Никитина, что Кобылкин невольно для самого себя подумал:
Нет, и этот тут ни при чем!
Да как же это так? продолжал удивляться Никитин. С чего это он? Жив и здоров был! Ах, Лешка ты, Лешка! Вот штуку-то выкинул
Никитин истово перекрестился.
Царство небесное!
Мы думали, что ты, которого последним видели с Кондратьевым, расскажешь нам что-нибудь о нем.
Да что же? как будто испугался мастеровой, и этот вполне естественный в его положении испуг еще более подтвердил его искренность. Я и то все рассказал При чем же я-то, коли он помер?
Тебя никто и не винит. Мы только спрашиваем тебя.
Жаль знакомца, жаль, качая головой, произнес Никитин, а только я тут ни при чем. Пили мы, действительно, вместе, а чтобы умирать ни-ни
При этих последних словах Кобылкин вдруг насторожился: в них ему послышалась деланность.
А жену Кондратьева ты знал? неожиданно спросил он после некоторой паузы.
Видать раз видал злющая баба! Все равно что ведьма киевская
Она тоже найдена сегодня утром мертвою.
И она? даже присел от изумления Никитин. Оба преставились! Ловко! Ну и дела в нашей деревне!
Ты об этом не знал?
Откуда же мне и знать-то? Говорю, вчера с покойником разошелся. Баба-то чахлая была.
Никитин смолк. Кобылкин зорко наблюдал.
Ваше благородие, заговорил вдруг Никитин, переминаясь с ноги на ногу, будьте милостивы, сообщите любопытство меня берет как это они умерли? Своею смертью или по-иному как?
Нет, он положительно ни при чем! думал, глядя на него, Мефодий Кириллович. Так притворяться, да еще простолюдину, невозможно Выдал бы себя непременно, если бы знал что-нибудь!
Так как же, ваше благородие, повторил свой вопрос Никитин, насчет смерти?
А это мы узнаем все, отвечал он. Ну, Никитин, я тебя держать больше не буду, можешь уходить. Вызовет следователь ты должен будешь явиться и дать свои показания Может быть, еще что-нибудь сейчас припомнишь?
Парень помолчал и ответил:
Кажись, все сказал Что после вспомню не утаю Чего мне?
Ну, то-то! Побеспокоили мы тебя, возьми на ужин.
Мефодий Кириллович протянул Никитину несколько мелких серебряных монет. Тот сперва недоуменно поглядел на него, потом лицо его вдруг расплылось.
Покорнейше благодарим, ваше благородие, низко поклонился он, уж я выпью за ваше здоровье, да и знакомца помяну
Опять какая-то деланность слышится! насторожился Кобылкин, но ничего не сказал Никитину, а только, кивнув на него головою, распорядился:
Проводить!
Прощенья просим, ваше благородие! кланялся уже в дверях Никитин, сопровождаемый неотступно Пискарем.
Только что Пискарь и мастеровой скрылись, Кобылкин крикнул Савчуку:
Иди, скорее иди! Надзирай за этим мастером Глаз, смотри, не спускай Потом придешь и скажешь мне.
Савчук скрылся. Оставшись один, Мефодий Кириллович погрузился в думы.
Рушились одна за другую все комбинации, которые уже слагались в его уме. Мрак вокруг всех этих событий все более и более сгущался. Надежда, что тайна хотя немного осветится, явившаяся было, когда Пискарь сообщил, что найден и приведен мастеровой, виденный накануне с несчастным Кондратьевым, теперь, после этого допроса, в котором все было так естественно, исчезла