II
Часто погруженный в думы, юноша подолгу сидел один на берегу моря и сплетал в мечтах своих огромную сеть желаний. Забросив сеть за горизонт, он захватывал в нее все новые и новые тайны этого мира. Но почему-то его беспокойная мысль всегда возвращалась к дальнему берегу, туда, где над горизонтом вздымались голубые горы. Он хотел знать, где сказочные крылатые кони и драгоценный камень, что сверкает на лбу у дракона, где самый красивый в мире цветок, где можно найти волшебные палочки, золотую и серебряную, где спит прекрасная принцесса, которая живет за семью морями, тринадцатью реками в неприступном дворце злого волшебника.
Принц ходил в школу. После уроков сын купца рассказывал ему о путешествиях в дальние страны, а сын начальника городской стражи о Тале и Бетале.
Однажды, когда тучи затянули все небо и шел дождь, принц с матерью сидел у открытых дверей своего дома и смотрел на море.
Расскажи мне о какой-нибудь далекой стране, мама, попросил он.
Мать долго рассказывала ему удивительные истории об удивительных странах, которые слышала еще в детстве И эти истории, рассказанные под шум дождя, еще сильнее разожгли его желание отправиться в далекое путешествие.
Однажды сын купца пришел к принцу и сказал:
Ну, друг, наши занятия кончились. Я отправляюсь в путешествие и пришел проститься.
Возьми меня с собой, попросил принц.
Тогда сын начальника городской стражи сказал:
А я что, один останусь? Нет, возьмите и меня с собой.
Принц пошел к своей бедной матери и сказал:
Мама, разреши мне отправиться путешествовать. Я хочу найти средство, которое избавит тебя от печали.
И три друга отправились в путь.
III
На острове Драгоценных раковин они наполнили одну лодку раковинами, на Сандаловом острове сандалом, на Коралловом острове кораллами.
Прошло четыре года. Они побывали в местах, где добывают слоновую кость, мускус, гвоздику и мускатный орех. Но когда четыре лодки были наполнены всем этим, внезапно разразилась ужасная буря. Все лодки потонули, и лишь одна, в которой плыли три друга, была выброшена на берег и там разбилась. Это был как раз тот самый остров, где жили, следуя своим неизменным законам, Тузы, Короли, Дамы и Валеты и где, согласно тем же законам, Десятки-Девятки служили им.
IV
Впервые после стольких дней бездумного благополучия возник спор, к какому же классу отнести троих людей, которых однажды вечером неожиданно принесло море.
Во-первых, каково их положение в обществе Тузы ли они, Короли, Валеты или, быть может, Десятки-Девятки?
А во-вторых, какой они масти: пики, трефы, червы или бубны?
Не решив всех этих вопросов, нельзя было определить, как с этими людьми держаться, какую пищу они будут есть, с кем будут общаться, кто из них будет спать головой на северо-запад, кто на юго-запад, кто на северо-восток, а кто, пожалуй, и стоя?
До сих пор в этом королевстве никогда не решались такие серьезные проблемы.
Между тем изголодавшиеся путешественники ни о чем не догадывались. Они мечтали только о том, как бы поесть. Но вскоре друзья заметили, что никто не решается их накормить.
Узнали они и о том, что Тузы созвали большое собрание, чтобы определить их место в обществе. И тогда уже без церемоний они сами стали добывать себе пищу.
Их поведение поражало даже Двойки и Тройки. Однажды Тройка сказала:
Слушай, Двойка, какие они невоспитанные!
На что Двойка ответила:
О да! Я вижу, они принадлежат к еще более низкой касте, чем мы с тобой.
Постепенно придя в себя и утолив немного голод, три друга стали замечать, что обитатели этого острова люди не совсем обычные. Казалось, они ничем не связаны с этим миром. Будто кто-то схватил их за тики, и оторвал от него. И теперь они, никак не соприкасаясь с тем, что их окружает, болтаются в воздухе. Делали они все словно по принуждению, как куклы, которых приводит в движение кукольник. Лица их не отражали ни чувств, ни мыслей, ходили они все чрезвычайно серьезные, важные, придерживаясь все время каких-то правил. Одним словом, вид у них был очень странный.
Глядя на этих глубокомысленных живых мертвецов, принц однажды не выдержал и, запрокинув голову, громко расхохотался. Это проявление чувства было необычным и удивительным в безмолвном мире карточного королевства. Веселый смех был воспринят как нарушение порядка и заставил насторожиться, встревожиться и замереть всех этих аккуратных, таких рассудительных, таких серьезных людей. И они стали еще более серьезными и рассудительными.
Друзья принца, совершенно обескураженные, сказали ему:
Друг, в этом безрадостном королевстве мы, пожалуй, долго не выдержим. Еще два дня, и нам придется трогать время от времени самих себя и смотреть, живы мы еще или нет.
Нет, братья, возразил принц. Все это очень интересно. Ведь они так похожи на людей! Мне все же хочется расшевелить их. Посмотрим, есть ли в них хоть капля жизни.
V
И вот однажды к принцу и его друзьям пришли Тузы, Короли и Валеты. На лицах у них застыла серьезность, а голос звучал так глухо, будто они говорили в глиняный горшок: