Азат направился по маршруту вместе со Златой. Шли, балагурили, много смеялись, зорко присматривались к местности, изучали породу за породой. Никаких признаков нефрита. Часа за четыре они прошли весь маршрут и ничего не обнаружили. Присели перекусить. С удовольствием управились с яйцами и сыром. Запили водой из фляжек. Обратно пошли новым маршрутом. Авось что-нибудь подвернется. Но сколько ни шли все безуспешно. Что ни отколют молотком, все не то: либо змеевик, либо туфит, либо известняк. Наконец, наткнулись даже на габбродиорит. Это породы, среди которых возможно проявление нефрита. Но лучистого камня нет и нет. Видно, не судьба им найти нефрит.
Второпях Азат забыл компас и временами терял ориентировку. И вдруг они наткнулись на небольшую глыбу, похожую на серый известняк.
Отколем? сказала Злата.
Чего колоть, одно и то же! отмахнулся Азат.
Тем не менее, дурачась, с силой ударил геологическим молотком по монолиту. Камень не поддался. Смотри ты, какой упрямый! Ударил еще и еще. Хоть бы осколочек. Твердый орешек. Может, гранит? Попробовала и Злата. Результат тот же.
Азат обошел глыбу. Ни одного острого угла. Видно, дожди и ветры немало над ней потрудились.
Слушай, что же это такое? удивился Азат. На нефрит не похоже: слишком серый, невзрачный. Отчего же тогда такой твердый? Зубило у тебя есть?
Злата порылась в своем мешке и вытащила добротное зубило. Пробовали и так и эдак ничего не выходит. Как же быть теперь?
Снова и снова долбили камень, пока, наконец, не удалось отколоть кусочек грамм в двести весом. С небольшой кулак. Повертели в руках. Довольно невзрачен. Серый, мутноватый.
Дай-ка лупу? попросил Азат.
Поглядели в лупу и удивились. Структура лучисто-волокнистая, напоминающая нефрит. Неужели нашли?
С радости бегом бросились в лагерь. «Там определим точно». Быстро запыхались, пошли тише. Нет-нет, и останавливались снова, разглядывая находку. Затем опять торопились в лагерь.
Примчались запыхавшись, взбудораженные.
Нефрит! воскликнул Азат, вздымая руку с камнем над головой. Серый нефрит.
Ребята наперебой вырывали из рук Азата камень, скрупулезно разглядывали и простым глазом, и в лупу. Пробовали на удар молотом.
И Платон Ильич, и профессор согласились: видимо, все же нефрит. С трудом раскололи камень пополам. Одну часть бросили в костер, с час калили в огне. Вынули, хватили по нему молотком. Камень рассыпался. Еще один признак нефрита.
Где нашли?
Там, на склоне небольшого холма. Часа два отсюда, сказал Азат.
Солнце уже клонилось к горизонту. Завтра тот район придется обследовать. Но и сегодня не терпелось взглянуть на находку там, на месте.
Платон Ильич, Сенька, Злата с Альдой и Азат тронулись в путь. Уже через час Азат стал поглядывать по сторонам в поисках каких-то примет. Стал теряться.
Ты что, не запомнил? спросил
Сенька.
Злата тоже растерялась.
Мы бежали Только найдем, куда он денется
Прошло два часа, еще час, а места того все нет и нет. То похоже, то не похоже. Ни Азат, ни Злата не находили точных примет. Бросались из стороны в сторону, но заветной глыбы не было.
Солнце ушло за горизонт. Сумерки у гор короткие, быстро стемнело, и пришлось возвращаться.
Вот-те и нашли! Нашли и потеряли!
На бивак вернулись усталые, огорченные. Не хотелось ни есть, ни пить. Даже говорить не хотелось. После ужина (прошел он вяло и скучно) уселись у костра. Платону Ильичу претило любое отчаяние. Оптимист по натуре, он не терпел ничего упаднического, вялого, пассивного. В трудные часы и дни он лишь замыкался в себе, чтобы сосредоточиться, разобраться в сути дела и собраться с силами для новых действий. Так и сегодня. Конечно, досадно, что нашли и тут же потеряли. Однако, ясно, завтра они найдут, непременно найдут то место, ту глыбу нефрита, а может быть, и его залежи. Нефрит, башкирский нефрит! Находка ребят изумительна!
Огорчало другое. Злате многое простительно: она новичок. Но как мог Азат допустить такой промах? Пошел без компаса. Место не запомнил. Плана не набросал. Путь к монолиту не прочертил. Видно, еще слишком дети. Нашли, обрадовались и забыли про все на свете. Ребята уселись вокруг костра и горестно молчали.
Пламя опало, и костер едва тлел: прямо в унисон настроению. Азату не до костра: стыдно от ребят, что так оплошал. Платон Ильич взял палку и пошуровал костер. Подбросил в него еловой суши.
Тягостное молчание нарушил Биктимер:
А может, нефрита и не было
Нечего горевать, нечего носы вешать, сказал Платон Ильич. Бесспорно, нашли. А с радости потеряли. Завтра найдем камень. Никто же не унесет его за ночь. Давайте-ка песню!
Затянул ее Сенька. Голос у него звучный, не по-детски густой, сразу западающий в душу. И ребята мигом подхватили:
Даже хорошо, что и погрустили, погоревали. Лишь бы не равнодушие. Досада, обида, горечь их ответ на неудачи и ошибки. Их задор, их радость вера в свои силы, в свой успех.
Альда начала, и ребята дружно подхватили новую песню. Она лилась звучно и бодро: