Я высунулась из окна, глубоко вздохнула. Желудок переворачивался, во рту появился отвратительный привкус. В памяти вдруг возникло странное ощущение.
Эй, кажется, я кое-что узнаю, удивленно произнесла я. Дэн, вы можете проехать немного дальше?
Машина покатилась по склону к подножию. Я снова набрала в легкие воздух.
Да, уверенно кивнула я. Этот запах. Я его помню. Здесь мы свернули направо. А возле старого дома запах был еще сильнее.
Анджела издала торжествующий крик.
Отлично! заявила она, потрясая картой. Правый поворот ведет вниз, к реке. Ты почувствовала запах реки, Ришель.
Мы свернули направо. Дорога представляла собой узкий проселок, изрытый колдобинами, которые врезались мне в память. Дэн сбросил скорость, выключил передние фары. Машина бесшумно продвигалась вперед. Анджела посмотрела на часы.
Дэн, уже без пяти одиннадцать, с тревогой в голосе сказала она. Скоро похитители позвонят Хейзел Кэсс. После этого Кэсси им больше не нужна. Она станет для них обузой. Надо торопиться.
Когда фары погасли, стало совсем темно и страшно. Я вглядывалась в ночной мрак, лихорадочно ища глазами убежище преступников. Мы с Ником обнаружили его одновременно.
Вон там! воскликнули мы в один голос. Тот самый дом.
Темнота, черные силуэты деревьев, высокая крыша старого дома Глядя на эту картину, я будто снова услышала отчаянный крик Кэсси, когда бандиты схватили ее за руки. Как она? Что чувствует? Ждет спасителей или потеряла всякую надежду?
Дэн развернул машину поперек, полностью перегородив дорогу. Он и Анджела вышли из кабины и подождали, пока подъедет второй автомобиль. Посовещавшись с остальными, Анджела подошла к нам.
Мы пойдем в дом, сказала она. Ее тёмные глаза блеснули в полумраке. А вы оставайтесь здесь. Преступники, вероятно, вооружены. Пожалуйста, без глупостей. Понятно?
Разумеется, сердито бросил Ник. Мы же не дети.
Это точно, улыбнулась Анджела. Она растворилась в темноте. Казалось, прошла целая вечность. Мы сидели молча и напрягали слух, пытаясь хоть что-нибудь расслышать. Легкий ветерок шуршал в кустах. От каждого шороха я вздрагивала всем телом.
Наконец Ник не выдержал.
Слушай, прошептал он, Анджела просила ждать здесь. Но мы же не должны все время сидеть в машине, правда?
Мне не надо было повторять дважды. Как можно тише мы вылезли из кабины и прислонились к дверце. Я вдохнула терпкий речной запах. Казалось, я различаю в тишине плеск волн где-то там, за деревьями. Других звуков не было.
Я почувствовала, что от страха задержала дыхание, и попыталась расслабиться.
Потом события начали разворачиваться с ужасающей быстротой. Захлопали двери. Послышались громкие крики. Что-то с грохотом упало и разбилось. Прогремел одиночный выстрел.
Спустя несколько минут входная дверь дома распахнулась и во двор метнулась темная фигура.
Кто это? прошептал Ник. Что он делает?
Я вгляделась в человека, бегущего прямо на нас. Волосы падали ему на лицо. Усов нет, одет в джинсы и клетчатую рубашку.
Но узкие злобные глаза были все те же.
Это один из бандитов! вскрикнула я. Хочет сесть в машину и сбежать!
Отойди подальше, приказал Ник. Он прыгнул вперед и выставил ногу. Мужчина споткнулся, но не упал. Повернувшись, он с силой толкнул Ника в бок.
Потом выпрямился и увидел меня. Я прочла мысль, мелькнувшую в его глазах: вот еще одна девчонка, которую можно взять в заложницы и обрести свободу.
Глава XXI. Я совершаю героический поступок
Потом, почти не отдавая себе отчета в том, что делаю, подпрыгнула и выбросила вверх правую ногу. Удар попал в цель. Раздался громкий хруст: я сломала противнику челюсть. Ненавистные глаза расширились от изумления и боли. В следующую секунду он рухнул на землю как подкошенный.
Ник подбежал к поверженному врагу и уселся на него верхом.
Вот уж не думал, что на танцах обучают таким приемчикам, Ришель, сказал он, тяжело дыша. Что будем делать?
Подождем полицию, как велела Анджела, спокойно отозвалась я. Интересно, чего они там копаются так долго? Мы со своим бандитом справились в два счета.
Ник поднял на меня глаза.
Ришель, торжественно сказал он. Ты просто чудо.
Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? спросила я Кассандру Кэсс на обратном пути в Рейвен-Хилл, сидя рядом с ней на заднем сиденье полицейской машины. Несмотря на пережитый кошмар, она казалась на удивление спокойной.
Девушка пожала плечами:
Я очень устала и, кроме того, подвернула ногу. А в остальном все нормально. Не беспокойся, Ришель. Это происшествие не помешает мне пойти завтра на кинопробу.
У Ника отвисла челюсть.
Кэсси! воскликнул он. Неужели после всего ты еще собираешься на кинопробу?
Естественно, заявила Кэсси со стальным блеском в голубых глазах. Я затеяла все это для того, чтобы изменить свой имидж, и отступать не намерена.
Как тебе пришла в голову такая безумная идея? сухо осведомилась Анджела, сидевшая впереди.
Ребята подсказали, Кэсси зевнула. «Великолепная шестерка». Один мальчик из их компании по имени Элмо, рыженький такой, рассказал мне о приюте для сирот. И я вспомнила, что Анна Уит встречалась с бездомными детьми, когда репетировала роль в фильме «На улицах». Я решила пойти дальше пожить жизнью приютской девочки хотя бы в течение одного дня.