Баранов, снять пулемет, забрать все снаряженные диски и установить у правой гусеницы, приказал он заряжающему. Прикроешь командирскую машину и нашу. А я за людьми. Вдвоем нам оба танка не вытащить.
Петренко помог заряжающему выбраться через десантный люк, проверил, как тот занял позицию, и повторил:
Не допускай близко ни одного фашиста! Отсекай любую попытку. Отвечаешь головой. Понял?
Есть, товарищ лейтенант!
Петренко знал, что где-то неподалеку должны быть наши полковые разведчики. Во время наступательных действий мы направляли часть разведвзвода в боевые порядки пехоты для наблюдения за танками и, в случае необходимости, оказания помощи экипажам. Обычно такую группу возглавлял помощник начальника штаба по разведке старший лейтенант Бирюков или командир разведвзвода лейтенант Молчанов.
Добравшись до первой отбитой у врага траншеи, Петренко почти столкнулся с Василием Молчановым и его помощником старшим сержантом Яковом Цыпкиным.
Где ваши люди? сразу выдохнул танкист, скатываясь в траншею.
Здесь, кивнул вправо Молчанов. Сейчас направлю дальше. А что там?
Отправляй прямо, прямо! показал Петренко рукой в ту сторону, откуда пришел. Там два наших танка. Надо организовать их оборону. А я следом. Да кто-нибудь пускай сбегает за тягачом
Семеро разведчиков во главе с Молчановым и Цыпкиным бегом устремились вперед. Не успев как следует перевести дух, Петренко отставал. Но он видел, что направление они держат верное, и все время подбадривал:
Жмите, хлопцы, жмите!
Подскочив к «тридцатьчетверке», лейтенант прежде всего проверил, жив ли Баранов и, убедившись, что тот на месте, спросил:
Ну, как?
Да с десяток уложил. Дважды подбирались.
Молодцом, Николай! Теперь-то мы выведем!
Лейтенант крикнул в темноту Молчанову:
Вася! Смотри в оба! Я здесь. Будем вытягивать. И снова к Баранову: Ну, давай налаживать. Посвети мне аккуратно фонариком.
Осмотрев машину, они обнаружили повреждение в электропроводке стартера и устранили его. Потом с большими усилиями им удалось соединить перебитую гусеничную ленту. Работали, невзирая на обстрел.
Теперь я попробую завести, вытирая рукавом лоб, сказал лейтенант Баранову. А ты приготавливай трос.
Как только заработал двигатель, Петренко осторожно подвел свой танк поближе к обгорелой машине ротного. Баранов закрепил трос на крюке кормовой ее части, крикнул: «Готово!» и побежал вдоль троса.
Но впереди сразу же полоснула пулеметная очередь, полетели к танкам,
как по ниточке, золотистые осы. Петренко скорее почувствовал, чем увидел, что Баранов споткнулся и упал. Не раздумывая, лейтенант выскочил из люка механика, взвалил стонущего товарища на спину и вместе с подбежавшим Цыпкиным поднял его на корму машины. Там, откуда ударил пулемет, громыхнул взрыв гранаты.
Это мои орлы сработали, сказал Цыпкин. Я послал двоих убрать пулеметчика. Молчанов приказал мне быть с вами. Останусь на броне с Барановым.
Добре. Держи автомат наготове. Будем выбираться.
Снова сев за рычаги управления, Петренко. оттянул командирскую машину за ближайший холмик, куда вскоре подошел тягач и отбуксировал ее дальше, в тыл.
Упорные бои под Елхи продолжались еще трое суток без существенного успеха. Мы потеряли еще один танк Т-70, в котором погибли лейтенант М. П. Оканченко® и радист младший сержант В. К. Главин. Тяжелое ранение получил механик-водитель старший сержант И. М. Дрогаченко. Что ж до Николая Баранова, то после излечения в полевом госпитале он снова вернулся в строй.
Наша пехота прочно закрепила захваченные позиции, и линия фронта в районе Елхи стабилизировалась.
После этих боев полку было предоставлено несколько дней для восстановления и приведения в порядок боевой материальной части и подготовки к новым боям.
За это время удалось поочередно пропустить через баню личный состав всех подразделений полка, тылы которого располагались в Красноармейске. Здесь же готовилась и отсюда подвозилась экипажам пища. Здесь, в армейском банно-прачечном комбинате, порою удавалось помыть людей с заменой белья. Здесь находился и полковой медицинский пункт.
Главными организаторами работы тыла были помощник командира полка по хозяйственной части капитан интендантской службы Александр Константинович Крейндлин, москвич, и начпрод старший лейтенант интендантской службы Андрей Михайлович Неудаченко, харьковчанин, а также полковой врач капитан медицинской службы Матвей Игнатьевич Андронов, родом из Сибири. Они постоянно заботились о танкистах, о воинах всех подразделений.
Непосредственно боевой техникой ремонтом танков, подвозом горюче-смазочных материалов и пополнением боеприпасов занимались командир взвода по ремонту боевых машин старший техник-лейтенант Мемет Османов, начальник службы снабжения ГСМ старший техник-лейтенант Михаил Андреевич Баран и начальник боепитания капитан Борис Петрович Пьяное. Они всегда действовали энергично и самоотверженно, образцово выполняя свои обязанности. Османов, Баран и Неудаченко прошли вместе с полком весь его боевой путь вплоть до Берлина.
За деятельностью службы тылового обеспечения строго следил замполит Василий Иванович Цетенко. Обычно спокойный, даже можно сказать добродушный, он сурово спрашивал с хозяйственников и медиков за те или иные упущения и просчеты.