После совещания офицеры долго обменивались между собой мнениями. Неожиданно свалившаяся новость взбудоражила всех. Ее пытались осмыслить. До этого твердо надеялись, что полк примет участие в сражении на Курской дуге. А тут выпадала задержка с отправкой. Думали-гадали и по поводу наименования «инженерно-танковый» У некоторых возникал вопрос: не превратятся ли они из танкистов в саперы? Ведь Мугалев представитель инженерных войск Различных предположений строилось немало. Теперь стало понятно, почему три дня назад подразделения полка были переведены в незанятый лес на противоположную сторону шоссе и изолированы от других частей расположенного здесь танкового лагеря.
Однако очень быстро толки и пересуды уступили место практическим делам. В этот же день ремонтники вместе с экипажами под руководством Мугалева приварили к нижним листам лобовой брони всех танков проушины для крепления рамы трала.
На следующий день уже планировался показ монтажа. Мне, Петренко и командиру ремвзвода старшему технику-лейтенанту Османову было поручено помогать Мугалеву в его работе.
Полуторка миновала окраину Москвы и теперь мчалась по Серпуховскому шоссе на юг. Утро было солнечным и теплым. Мы с Петренко расположились в кузове,
прижались спинами к кабине и с удовольствием вдыхали свежий ветерок. Рядом с водителем сидел Мугалев. Накануне мы вместе с ним получили со склада бронетанковой техники один трал. Склад находился неподалеку от нас. Поначалу возникла непредвиденная задержка: на складе стали ссылаться на необходимость дополнительного распоряжения начальства. Но вскоре все уладилось, хотя Мугалеву все-таки пришлось поговорить на высоких нотах. Тогда я впервые убедился: наш заместитель командира по спецтехнике имеет настойчивый, волевой характер, что не раз подтверждалось и позднее. «Закалился, пока добивался признания своего детища» подумалось мне.
Трал в разобранном виде погрузили краном на «студебеккер» с металлическими бортами и доставили на место. А теперь везли подъемные тали, чтобы сделать первоначальный монтаж. Получили мы нх с Петренко на одном из московских заводов, куда позднее приехал и Павел Михайлович. Сегодня же, как только прибудем на место, проведем показ монтажа.
Меня Мугалев брал с собою как человека, хорошо знавшего столицу: ведь как-никак до призыва в армию я четыре года был москвичом. Мои связи с Москвой всегда оставались прочными. Здесь жила и работала мать, Евдокия Гавриловна. Здесь же находилась эвакуированная из Киева жена, Тамара Борисовна, с годовалым сынишкой Юрой.
Помогая Мугалеву в получении и доставке спецтехники, мы с Иваном Петренко поняли, что о себе он рассказал далеко не все. Постарались расспросить его о том, что нас интересовало: как возникла идея создания трала, когда и как проходили испытания опытных образцов, при каких обстоятельствах конструктор получил тяжелое ранение, на что указывала золотистая полоска на. его гимнастерке. Выпытывали мы его, используя каждую, хотя бы самую короткую паузу, возникавшую во время наших поездок. И в итоге вот что узнали.
Зимой 1939 года Мугалев, будучи молодым адъюнктом Военно-инженерной академии, отпросился на финский фронт. Мотивировал необходимостью накопить боевой опыт, но была и другая, не указанная в рапорте причина. Занимался он тогда разработкой машины для прокладки дорог. А где еще, кроме фронта, можно было наиболее полно уяснить себе требования, которым должна удовлетворять задуманная конструкция?
Павел Михайлович попал в часть, действовавшую на петрозаводском направлении. Однажды зимним утром он стоял и беседовал с несколькими командирами на опушке леса, неподалеку от линии фронта. Рядом пролегала дорога, связывавшая тыл с передовой. Дорога была накатана гусеницами танков и колесами автомашин. Павел Михайлович обратил внимание, как грузно тащилась по ней полевая кухня. Двуколка спускалась под уклон в заснеженную болотистую долину. Вдруг сильный взрыв расколол на части воздух. Дорогу покрыло сизым облаком дыма. Когда дым поредел и осела густая снежная пелена, ни ездового, ни лошади, ни кухни уже не было: их разнесло на куски. Что же произошло? Как могла кухня подорваться на мине, установленной на дороге? Ведь по этой дороге раньше уже прошли десятки машин, и благополучно? Этот вопрос не давал Мугалеву покоя. Осматривая место взрыва, он поднял обломок колеса. Узкий обод, обитый стальной полоской, глубоко прорезал снег, нажал на крышку мины, и мина взорвалась. Тогда-то у изобретателя и возникла идея создать трал для борьбы с минами.
Как я тогда рассуждал? вспоминал Мугалев. Я сделал вывод, что приспособление для уничтожения мин, очевидно, должно иметь вид прочного упругого диска, который мог бы, прорезав грунт, доставать и взрывать мину, сам оставаясь целым. Если такую конструкцию поместить впереди танка, то танк-тральщик будет способен пройти по минному полю, оставляя за собой определенной ширины безопасный проход. Возникший замысел заставил меня отложить проекты дорожной машины и взяться за создание наземного минного трала. Трудов пришлось приложить немало, но все же постепенно вырисовывалось верное решение, давшее возможность сконструировать трал ПТ-3, относительно легкий и надежный, способный сохранить для танка необходимую боевую скорость и одновременно возможность ведения огня.