Если в начале наступления врагу удалось прорвать слабый фронт Советской Армии на всех трех главных направлениях и продвинуться на восток, то уже в середине июля 1941 г. он почувствовал, что сила сопротивления советских войск растет с каждым днем и что с надеждой на дальнейшее безостановочное наступление придется расстаться.
Стратегическая оборона Советской Армии летом и осенью 1941 г. (10 июля
5 декабря 1941 г.)
На ленинградском направлении гитлеровцы встретили организованный отпор на Лужской линии обороны. Здесь отличилась группа войск под командованием генерала К. П. Пядынтева. А 1718 июля врагу пришлось испытать под Сольцами силу контрудара 11-й армии, войсками которой командовал генерал В. И. Морозов, изрядно потрепавшей 56-й немецкий моторизованный корпус. В 20 июля выяснилось, что группа армий «Север» продолжать наступление на Ленинград до подхода свежих сил не может. Здесь, на подступах к Луге и Новгороду, советские войска заставили противника топтаться целых 20 дней.
На киевском направлении в середине июля войска Юго-Западного фронта в жарких схватках с врагом отразили его первый натиск и сорвали попытку с ходу овладеть столицей Украины. 5-я армия под командованием генерала М. И. Потапова провела ряд контрударов и прочно закрепилась в Коростеньском укрепленном районе. Своими активными действиями она прочно сковала 17 дивизий немецкой 6-й армии. Войска Киевского укрепленного района преградили путь к городу с запада.
А на кратчайших путях к Москве в междуречье Западной Двины и Днепра и на широких просторах Смоленщины войска Западного фронта в кровопролитных боях изматывали самую сильную группировку врага группу армий «Центр». Это по-прежнему была неравная борьба, и в первые дни Смоленского сражения противник добился серьезного успеха. На великолукском направлении он расчленил 22-ю армию генерала Ф. А. Ершакова, войскам которой пришлось драться в окружении. На витебском направлении немецко-фашистские войска сломили сопротивление войск не успевшей развернуться 19-й армии, которыми командовал генерал И. С. Конев, и, развивая наступление, к 20 июля продвинулись на 150 км. Южнее противник нанес два удара в обход Могилева с севера и юга прямо на Смоленск и на Кричев. Здесь он продвинулся на 200 км, окружил Могилев и захватил Оршу, Смоленск, Кричев. В центре фронта 20-я армия под командованием генерала П. А. Курочкина вела борьбу на своих флангах, а 16-я армия генерала М. Ф. Лукина за Смоленск. 13-я армия силами 172-й стрелковой дивизии генерала М. Т. Романова удерживала плацдарм на западном берегу Днепра. Левофланговая 21-я армия Западного фронта, возглавляемая генералом Ф. И. Кузнецовым, с 13 июля наступала на бобруйском направлении.
В целом главным силам Западного фронта, несмотря на героизм, проявленный в схватках с немецкими танковыми войсками, пришлось отступить. Но это было не простое отступление, а упорная, самоотверженная, изнуряющая обе стороны борьба. Наступательные действия 21-й армии при незначительных территориальных успехах привели к весьма важным последствиям. Они сковали до 15 дивизий 2-й немецкой армии, сорвали ее наступление на Гомель и задержали продвижение моторизованных войск на рославльском направлении. 21-я армия сохранила охватывающее положение с юга по отношению к главным силам группы армий «Центр» и постоянно угрожала им ударом в тыл. В наступательных боях этой армии отличились войска 63-го стрелкового корпуса под командованием комкора Л. Г. Петровского. Они освободили Жлобин и Рогачев.
В тяжелой обстановке, вызванной глубоким вклинением вражеских танковых войск, Ставка Верховного командования приняла срочные меры по выдвижению на смоленско-московское направление
свежих сил, созданию глубины обороны и строительству оборонительных рубежей. На линии Старая Русса Оленино она развернула две новые армии. 14 июля все войска, находившиеся в тылу Западного фронта от Старой Руссы до Брянска, были объединены во Фронт резервных армий.
Перед войсками Западного направления Ставка Верховного командования поставила наступательные задачи. 20 июля И. В. Сталин в переговорах с С. К. Тимошенко сказал: «Я думаю, что пришло время перейти нам... к действиям большими группами». Он приказал для разгрома противника создать ударные группы за счет Фронта резервных армий, овладеть районом Смоленска и отбросить немцев за Оршу.
Для удобства управления войсками левофланговые 13-я и 21-я армии Западного фронта были выделены в самостоятельный Центральный фронт под командованием генерал-полковника Ф. И. Кузнецова. Членом военного совета фронта назначен П. К. Пономаренко, начальником штаба полковник Л. М. Сандалов.
В конце июля на Смоленщине с новой силой развернулись наступательные и оборонительные бои. На многих участках они носили встречный характер и отличались ожесточенностью. Примером решительности и мужества советских войск служат их действия в районе Ярцева. В эти дни немногочисленная группа войск под командованием генерала К. К. Рокоссовского внезапно перешла в наступление, с ходу освободила этот город, форсировала реку Вопь и захватила на ее западном берегу выгодные позиции, где и закрепилась. Все попытки врага отбросить советских воинов за реку и вернуть Ярцево были успешно отбиты. В этих боях получил боевое крещение батальон московских коммунистов. Москвичи гордились победой, но их радость была омрачена господством в воздухе вражеской авиации. К. К. Рокоссовский вспоминал: «В бою за овладение Ярцево самым чувствительным были для нас удары с воздуха. И то, что мы, несмотря на это, добились успеха, говорило о мужестве и героизме войск».