Лишь поздно вечером 21 июня народный комиссар обороны Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко и начальник Генерального штаба генерал армии Г. В. Жуков направили в западные приграничные округа директиву, предупреждающую о возможном внезанном нападении немцев в течение 2223 июня. В ней говорилось:
«1. В течение 2223.6.41 г. возможно внезапное нападение немцев на фронтах ЛВО, ПрибОВО, ЗапОВО, КОВО, ОдВО. Нападение может начаться с провокационных действий.
2. Задача наших войск не поддаваться ни на какие провокационные действия, могущие вызвать крупные осложнения.
Одновременно войскам Ленинградского, Прибалтийского, Западного, Киевского и Одесского военных округов быть в полной боевой готовности, встретить возможный внезапный удар немцев или их союзников.
3. Приказываю:
а) в течение ночи на 22.6.41 г. скрытно занять огневые точки укрепленных районов на государственной границе;
6) перед рассветом 22.6.41 г. рассредоточить по полевым аэродромам всю авиацию, в том числе и войсковую, тщательно ее замаскировать;
в) все части привести в боевую готовность. Войска держать рассредоточенно и замаскированно;
г) противовоздушную оборону привести в боевую готовность без дополнительного подъема приписного состава. Подготовить все мероприятия по затемнению городов
и объектов;
д) никаких других мероприятий без особого распоряжения не проводить.
Тимошенко
Жуков». 21.6.41 г.
Почти вся ночь ушла на передачу этой директивы сначала из Генерального штаба в штабы округов, а затем в штабы армий и далее в штабы корпусов и дивизий. Многие из командиров дивизий и частей не успели ее получить. Внезапное нападение противника застигло советские войска в местах расквартирования, а не на рубежах обороны.
Зная агрессивную сущность гитлеровского фашизма и его программу завоевания мирового господства, партия и правительство понимали, что рано или поздно фашистская Германия попытается напасть на Советский Союз. Поэтому наряду с борьбой за сохранение мира принимались меры, чтобы в случае войны Советская Армия могла встретить врага во всеоружии. Проводилась большая работа по реорганизации и перевооружению Советских Вооруженных Сил. В этих условиях важно было не дать германским нацистам повода для нападения на Советский Союз. Занятие войсками рубежей по планам прикрытий и приведение их в полную боевую готовность неизбежно ускорили бы нападение врагов на нашу страну. Видимо, только этим и объясняется, что директива о приведении советских войск в боеввую готовность была дана слишком поздно. Так излишняя осторожность и связанные с этим упущения в подготовке к отражению первых ударов обернулись серьезным просчетом в оценке возможного времени нападения гитлеровской Германии на нашу страну
На рассвете 22 июня фашистская Германия без объявления войны напала на Советский Союз. Еще затемно с немецких аэродромов поднялись армады воздушных кораблей, пересекли границы на широком фронте от Балтийского до Черного морей и устремились на восток. Часть из них нацелилась на глубокие объекты удаленные военно-морские базы, города и железнодорожные узлы; некоторые сбросили смертоносный груз на аэродромы приграничных округов, в районах расположения войск, на штабы, склады, узлы связи и дорог.
Одной из первых приняла на себя удар с воздуха главная база Черноморского флота Севастополь. Попытка врага внезапным налетом вывести из строя боевые корабли и заминировать выход из Северной бухты в море была сорвана частями противовоздушной обороны города и флота. Не удалось врагу нанести ущерб базам и Краснознаменного Балтийского флота.
По-другому развернулись события на сухопутном театре. Авиационные части округов не успели рассредоточить и замаскировать свои самолеты и понесли большие потери от внезапных ударов противника, который завоевал господство в воздухе. Войска Советской Армии лишились надежного авиационного прикрытия.
На суше враг начал свое наступление мощной артиллерийской подготовкой. В 4 часа он обрушил шквал огня по пограничным заставам, недостроенным укреплениям, военным городкам, лагерям, узлам связи и другим объектам на всем протяжении от Балтики до Черного моря. Неожиданность огневых налетов вызвала большие потери личного состава и вооружения и на некоторых участках сорвала организованное развертывание дивизий пограничных округов. Так получилось в 8-й и 11-й армиях Прибалтийского особого военного округа, в 4-й армии Западного особого округа; 22-я танковая дивизия, располагавшаяся в Бресте, потеряла от артиллерийского огня и налетов авиации противника несколько сот человек, свыше 100 танков, больше половины своей артиллерии и автомашин, запасы снарядов и горючего. Боеспособность этой дивизии, как и многих других, оказалась подорванной.
Первыми в открытый бой с врагом вступили пограничники. Вооруженные лишь стрелковым оружием, они мужественно встречали врага и в схватках с ним бились насмерть. Своей стойкостью и героизмом отличились заставы Августовского, Ломжинского, Брестского, Владимир-Волынского, Перемышльского, Рава-Русского, Кагульского и других пограничных отрядов. Газета «Правда» 24 июня 1941 г. писала: «Как львы дрались советские пограничники, принявшие на себя первый внезапный удар подлого врага... Они бились врукопашную, и только через мертвые их тела мог враг продвинуться вперед».