Далее пошел деловой разговор. Положив трубку, командарм спросил:
Все слышал, Федор Ефимович?
Все. Связь отличная.
Да. Впереди Берлин... Далеко еще до него. Но куда им деться? Будет наш солдат там, обязательно будет...
Николай Эрастович, конечно, тогда не мог знать, что наша армия будет и в фашистской столице.
Еще в Москве не стихли раскаты артиллерийского салюта в честь войск, освободивших Кишинев, как наши части устремились вперед, на запад. Задачи нашей армии, как и соседних, на этом этапе наступления были заранее определены планом операции. Нужно было, преследуя и громя противника, уплотнить кольцо окружения, затем расколоть вражеские соединения на отдельные части и ликвидировать их. При этом, как образно отмечают военные историки, вышедшие к Пруту советские 7-й и
4-й механизированные корпуса играли как бы роль «наковальни», а наступавшие с востока и юго-востока
5-я ударная, 57-я и 37-я армии становились «молотом». И, как показал ход операции по разгрому противника здесь, «молот» и «наковальня» действовали слаженно и грозно.
23 августа войска 2-го и 3-го Украинских фронтов соединились в районе Хуши и Леово. Немецкая группа армий «Южная Украина» оказалась в окружении. В котел юго-западнее Кишинева попали восемнадцать дивизий 6-й и часть сил 8-й немецко-фашистских армий.
Об этом мы узнали от прибывшего в наш штаб Маршала Советского Союза С. К. Тимошенко. Будучи представителем Ставки Верховного Главнокомандования, он координировал действия 2-го и 3-го Украинских фронтов в Ясско-Кишиневской операции. Семен Константинович посетил соединения 26-го и 32-го стрелковых корпусов, которые вели напряженные бои с противником, побывал на переднем крае и наблюдал с НП за ходом наступления.
Вернувшись в Кишинев, маршал осмотрел город, выступил на Военном совете, подвел некоторые итоги действий армии, проинформировал о ходе Ясско-Кишиневской операции в целом и ориентировал нас о положении на всем советско-германском фронте.
После заседания Военного совета состоялись ужин и задушевная беседа. Семен Константинович очень охотно и радостно говорил об освобождении Молдавии от фашистской оккупации. Чувствовалось: он гордился тем, что ему, уроженцу Бессарабии, довелось гнать врага из родных мест. Семен Константинович много рассказывал нам о своей юности, о гражданской войне, о замечательных традициях молдавского народа.
Убедившись, что дела у нас идут успешно, Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко с сопровождавшими его генералами и офицерами вскоре выехал в соседнюю армию.
Тем временем соединения 5-й ударной армии, 57-й армии генерал-лейтенанта П. А. Гагена, 37-й армии генерал-лейтенанта М. Н. Шарохина и 46-й армии генерал-лейтенанта И. Т. Шлемина непрерывно теснили и сжимали окруженную группировку противника. Пробивая в боевых порядках врага бреши и расширяя их, советские войска раскалывали вражеские соединения на части, а затем уничтожали или захватывали гитлеровцев в плен.
Мне вспоминаются доблестные действия бойцов, командиров и политработников 26-го гвардейского стрелкового корпуса, который своевременно вышел к реке Прут и имел задачу не допустить прорыва окруженных группировок гитлеровцев на запад.
Когда я прибыл в 26-й гвардейский корпус, генерал П. А. Фирсов доложил, что задачи выполняются в установленные сроки. Уже к исходу 27 августа 94-я, 89-я гвардейские и 266-я стрелковые дивизии вышли на рубеж вдоль реки Прут, оборудовали позиции и подготовились к отражению попыток гитлеровцев прорваться через реку. Мы выехали с комкором в один из полков 266-й стрелковой, чтобы на месте ознакомиться с обстановкой. В это время нам доложили, что разведчики установили выдвижение из лесов южнее Менжир и Кутурлуй вражеской группы численностью 57 тысяч человек. Она продвигалась на автомашинах в колоннах под прикрытием танков и самоходок в направлении высоты 208,9. Сомнений не было: гитлеровцы стремятся здесь вырваться из окружения.
Генерал П. А. Фирсов принял решение частью сил сковать действия противника с фронта, а основным силам корпуса, совершив
стремительный маневр, ударить по вражеской группировке с флангов и разгромить ее в скоротечном бою. Я одобрил такой замысел. В штаб армии было сообщено о создавшейся обстановке и мерах по организации взаимодействия с соседними соединениями.
Войска корпуса немедленно приступили к выполнению поставленной задачи. И вскоре закипел бой. Внезапно для противника по колоннам ударили реактивные установки, артиллерия и минометы, а затем под прикрытием танков и самоходок вперед ринулась пехота. Неся большие потери и оставляя на дорогах поврежденную технику, гитлеровцы вынуждены были отступить и вскоре оказались загнанными в болото северо-западнее Сарато-Розеш. Здесь они и были окружены. Теперь у фашистов не оставалось ничего иного, как сложить оружие. Чтобы не допустить излишних потерь, мы направили к ним парламентеров с предложением немедленно капитулировать.
Но ультиматум не был принят. Тогда наши части перешли в решительную атаку, и к утру 29 августа сопротивление противника было сломлено полностью. Началась массовая сдача фашистских солдат и офицеров в плен. Вскоре под конвоем красноармейцев в тыл двинулось около 3 тысяч обезоруженных гитлеровцев.